Af en toe is er een atleet die langskomt en een sport volledig opnieuw uitvindt. Surfen had Kelly Slater, basketbal had Michael Jordan en boksen had Muhammad Ali.
Zestien jaar geleden kwam Rugby Union aan de beurt, met de komst van Dan Carter.
Door velen gezegd dat het de definitieve vlieghelft van het moderne tijdperk was, was Dan een drievoudige bedreiging. Met minutieuze precisie in alle aspecten van zijn spel liet hij de wereld zien hoeveel invloed een enkele spelmaker zou kunnen hebben op het spel dat ze in de hemel speelden.
Vergezeld door zijn vrouw en hun drie kinderen, is Dan net thuisgekomen na een periode bij de Parijse Rugby Club Racing 92. De opvoeding van zijn eigen kinderen illustreert precies hoe ver Dan is gekomen sinds zijn eigen bescheiden begin op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland.
Terwijl de bel begint te luiden over zijn carrière, hebben we Dan ingehaald om zijn geweldige tijd in het spel te bespreken en wat er gaat gebeuren nadat hij de schoenen heeft opgehangen.
"Het is heel speciaal om die ervaringen voor mijn vrouw en mijn kinderen te hebben", zegt Dan. “In een ander land wonen, betrokken zijn bij een andere cultuur en verschillende talen spreken is iets wat ik als kind niet kon. Ik ben opgegroeid in een schaduwrijk stadje, dus om blootgesteld te worden aan de rest van de wereld en om wat echte quality time door te brengen, net als een gezin in die landen, was best cool.
"Het heeft ons als gezin nog sterker gemaakt."
Gedurende zijn duizelingwekkende professionele carrière zijn er een aantal ongelooflijke prestaties geweest. Als er echter een moment was dat het vermogen van Dan om te controleren en te domineren in Test Rugby echt belichaamde, dan zou het ongetwijfeld de tour van de British & Irish Lion in 2005 zijn.
"Ik had het geluk om in een Lions-serie te spelen, want dat gebeurt maar eens in de twaalf jaar in jouw land. Ik had een fantastische serie en speelde waarschijnlijk een van de beste rugby die ik ooit in mijn carrière heb gespeeld. Mensen wisten een beetje over mij hier in Nieuw-Zeeland, aangezien ik al een paar jaar speelde, maar dat zette me op het wereldtoneel.”
Met een bijna onberispelijke professionele carrière heeft Carter succes gevonden bij elk team waarvoor hij heeft gespeeld. Maar dat wil niet zeggen dat hij niet zijn eigen persoonlijke obstakels heeft gehad.
“Als je naar mijn carrière in het algemeen kijkt, had ik het geluk om heel veel te bereiken. Maar ik heb zeker mijn tegenslagen gehad. Er waren tijden dat ik aan mezelf twijfelde en meestal had ik te maken met blessures.
“In 2009, toen ik mijn achillespees scheurde, moest ik weer goed leren lopen en rennen. Er was een beetje twijfel daar. Ik dacht ‘oké, misschien keer ik niet meer terug om de speler te zijn die ik was’. En dan ook in 2011, waar ik midden in de Rugby World Cup hier in Nieuw-Zeeland geblesseerd raakte en voor de rest van de competitie werd uitgesloten.
"Ik had mijn adductoren in mijn lies gescheurd … Het is heel zwaar om terug te moeten komen van zo'n ernstige blessure. Maar als je je mindset goed hebt en je doelen stelt, kan het een heel krachtig hulpmiddel worden… ze hebben me een nog sterker persoon en atleet gemaakt.'
Als een van de slechts negen spelers die ooit een All Black Test Centurion zijn geworden, wordt Carter aanbeden als een godheid wanneer hij thuis is in Nieuw-Zeeland. Hij vertelt ons wat het precies is dat de All Blacks zo'n hecht team maakt.
“We proberen een cultuur en omgeving te creëren waar je echt trots op kunt zijn. Hier in Nieuw-Zeeland hebben we het geluk dat we deze geweldige geschiedenis achter ons hebben met Rugby Union. Het wordt hier al meer dan honderd jaar gespeeld.
“Vaak gaan we bij de All Blacks terug en kijken we naar de geschiedenis en kijken we wat er voor je is gebeurd. Dus als het jouw beurt is om een All Black te zijn, weet je dat zwarte trui nooit van jou is. Je bent alleen maar de bewaarder van die trui en je taak, voor die korte tijd dat je een All Black bent, is om toe te voegen aan deze erfenis die je voorging.
“Dat is hun doel. Om die trui op een betere plek achter te laten dan hij was voordat ze hem kregen."
Ondanks dat hij niet meer voor de All Blacks heeft gespeeld sinds zijn blessure bij de Rugby World Cup in 2015, blijft Dan optimistisch over de toekomst van Nieuw-Zeelands rugby.
“Weet je, ik was pas vier jaar geleden betrokken bij de cultuur, en zelfs toen had ik het gevoel dat het team ruimte had om te groeien. Rugby is als een religie in Nieuw-Zeeland, het is verreweg de nummer één sport. Onze basis is erg sterk en dat zorgt voor een mooie toekomst… Als je die fundamenten niet hebt, is het gemakkelijk om belangrijke spelers te verliezen en heb je die diepte niet.'
“Een voorbeeld daarvan is dat na het afgelopen WK zeven van de vijftien spelers allemaal honderd oefenwedstrijden of meer hadden gespeeld. Maar dan zijn er mensen als Kieran Reid, Beauden Barrett, Sam Cane - jonge jongens - die klaar zijn om door te breken en het over te nemen.
“Deze trend van Nieuw-Zeelands rugby zal nog lang doorzetten.”
De droom om een All Black te zijn werd werkelijkheid voor Dan op de prille leeftijd van 21. Samen met de legendes Umaga en Rokocoko speelde Dan zijn mannetje en werd pas de zesde All Black die ooit meer dan twintig punten scoorde bij zijn debuut.
“Na die eerste testwedstrijd kreeg ik een voorproefje van internationaal rugby en hoe het was om voor de All Blacks te spelen. Vanaf dat moment wilde ik geen one-test All Black zijn, ik wilde een All Black-grootheid zijn, iemand die nog tientallen jaren herinnerd zou worden.
“Daarvoor moet je lange tijd constant op het hoogste niveau spelen en dat is de grote uitdaging in het proftijdperk. Nu ik klaar ben, is het niet aan mij om te beslissen of ik dat heb bereikt of niet."
Met minder dan een seizoen Super Rugby op zak, was het echt een verrassing voor Dan toen hij werd opgeroepen om de zwarte trui aan te trekken.
“Ja, het was te gek… Destijds, om de All Black-aankondiging te horen, moest je ernaar luisteren op de radio. Ik dacht gewoon niet dat mijn naam zou worden voorgelezen, dus ik was gewoon met een groep vrienden aan het lunchen en luisterde niet eens. Ik had echt geluk, want ik speelde voor de Crusaders dat superrugbyseizoen en veel van dat team waren All Blacks. Dus toen ik die overstap maakte, had ik veel bekende gezichten.
"Er waren veel ervaren spelers die me echt hebben geholpen, en ik werkte samen met Carlos Spencer en Andrew Merhtens - echte legendes van het spel - en ik leerde en voedde alles wat ze zouden zeggen en doen. Het maakte mijn werk gewoon een stuk makkelijker.
“Tegelijk was ik zo zenuwachtig. Je vertegenwoordigt je land en dan is er de druk om een All Black te zijn en te weten dat je gewoon niet kunt verliezen als je de zwarte trui aantrekt."
Sinds zijn debuut is er waarschijnlijk geen trofee in de professionele Rugby Union-wereld die Dan ooit in handen heeft gehad. Zijn vermogen om aan te vallen, te distribueren, te verdedigen en punten te scoren met zijn schoen, bracht hem tot een spelersniveau dat gereserveerd was voor grootheden als Johnny Wilkinson en David Campese. In 2010 was hij de All Time Highest Point Scorer in Test Rugby geworden en in 2012 hetzelfde in Super Rugby.
“Ik heb nooit echt gespeeld voor persoonlijke records en dat soort dingen, maar nu ik klaar ben met mijn internationale rugby, is het leuk om terug te kijken en te zien dat ik een aantal van die records heb behaald.
“Maar voor mij ging het altijd om het teamsucces; was betrokken bij 2015, waar de All Blacks geschiedenis schreven door het eerste internationale team te zijn dat back-to-back wereldbekers won. We waren ook het eerste All Black-team dat een wereldbeker won buiten Nieuw-Zeeland, dus dat was een heel trots moment en iets dat we hebben bereikt, en we hebben geschiedenis geschreven."
In juni is het zestien jaar geleden dat Dan voor het eerst die zwarte trui aantrok. Nu 37, heeft hij zijn laatste wedstrijd in de Franse competitie gespeeld en is hij met zijn gezin naar huis teruggekeerd om over zijn toekomst te beslissen. Met een blessure en geen vaste positie bij welke club dan ook, heeft hij veel te overwegen.
Veel professionele atleten worstelen als het tijd is om de schoenen op te hangen. We vroegen Dan of hij plannen had hoe hij deze overgang zou aanpakken.
“Ja, dat is een heel goed punt. Veel van mijn oude teamgenoten van dezelfde leeftijd zijn met pensioen, dus het is erg leuk om met hen om te gaan en te leren over hun ervaringen met pensioen. Ik heb echt geluk dat ik geweldige steun om me heen heb, en ik zou graag denken dat ik tijdens mijn carrière een aantal slimme beslissingen heb genomen, dus als ik mijn laarzen ophang, zal mijn familie financieel worden ondersteund. Dat was voor mij het belangrijkste.
“Ik denk dat het heel belangrijk is dat als ik de laarzen ophang, ik dat hoofdstuk van mijn leven afsluit. Ik wil niet proberen die adrenaline na te jagen van een rugbyspeler, die hoogtepunten van spelen voor tachtigduizend mensen… Als je dat hoofdstuk van je boek sluit, moet je klaar zijn om aan een nieuw te beginnen .
"Wat dat precies is, weet ik niet 100 procent zeker, maar als ik die plannen uitvoer, heb ik het gevoel dat de overgang een stuk eenvoudiger zal zijn."
Dan en zijn vrouw Honor verwelkomden de komst van zijn derde zoon, Rocco, in januari van dit jaar. Ondanks zijn meest recente blessure-tegenslag, is Dan ervan overtuigd dat het een verhulde zegen is.
"Ik wil na het rugby tijd met mijn familie doorbrengen, maar ik hou wel van dat soort mentorrol. Ik heb het gevoel dat ik tijdens mijn carrière zoveel heb geleerd en ik zou graag enkele van de jongere atleten helpen bij die overgang naar een professionele sporter.
Als een van de meest deskundige en instinctieve spelers die ooit een footy hebben opgepakt, hebben we eindelijk gepusht om te zien of Dan een toekomst had in coaching.
“Coachen? Niet onmiddellijk. De kant van de coach, dat is best heftig. Ze werken waarschijnlijk harder dan de spelers, en ze zijn zelfs meer van huis dan jij als speler.
"Ik sluit het nooit uit, maar niet meteen."
Onze gok is dat Dan nog een paar potjes footy in zich heeft.
De carrières van de meeste professionele atleten duren drie tot tien jaar. Nu Dan's zijn zestiende jaar afsluit, zijn er veel dingen veranderd voor zowel hem als het spel. De Rugby World Cup van dit jaar in Japan zal de eerste zijn waar Carter niet meer in heeft gespeeld sinds hij 21 jaar oud was en dat is oké; het is duidelijk dat zijn prioriteiten zijn verschoven.
Nu komt familie op de eerste plaats voor Carter.
Dan Carter draagt de TAG Heuer Carrera Calibre Heuer 01 chronograaf verkrijgbaar in de rubberen band en stalen armband, en de TAG Heuer Aquaracer 300M.
