Ergens op ongeveer 100 meter onder water, waar het onderwaterleven zalig voorbij glijdt, niet gehinderd door menselijke interactie, is Guillaume Néry in vrede. De wereldkampioen freediver is thuis, begraven onder zeeniveau op diepten die de meesten zich nauwelijks kunnen voorstellen. Hij vindt zijn centrum, beheerst zijn ademhaling en neemt de ontzagwekkende bezienswaardigheden van de waterwereld om hem heen in zich op. Nog steeds, stil en volledig afgezonderd, is Néry één met de oceaan. Maar het was niet altijd zo rustig.
Tijdens de AIDA Individual Depth Championships 2015 in Cyprus deed de viervoudig wereldrecordhouder freediver zijn grootste prestatie tot nu toe, een duik zonder hulp van 129 meter onder zeeniveau. Jaren van apneu - de training van de ademhalingstechniek en fysieke uithoudingstests hadden hem voorbereid op deze fase, maar op het cruciale moment sloeg het noodlot toe. Een monumentale fout zorgde ervoor dat Néry naar -139m/456ft stuwde in plaats van de -129m/-423ft die hij de avond ervoor had aangekondigd. Op dieptes die even hoog zijn als een wolkenkrabber, absorbeerde het lichaam van Néry een druk die bijna 14 atmosfeer hoger was dan die op het land. Tegen de tijd dat hij zich de fout realiseerde, was het te laat.
“De richtlijn was te snel verlaagd. Ik dacht niet dat zo'n fout in competitie kon worden gemaakt, maar dat deed het wel, "vertelt Néry Man van velen. "Toen ik het doel raakte en mijn weg naar de oppervlakte begon te vinden, was ik vol angst."
Néry's team brak in een dodelijk tempo door de atmosfeer en werkte fel om hem uit het water te halen, maar op 15 meter van de doorbraak bezweek de wereldkampioen freediver aan uitputting. "Ik kreeg een black-out en verloor het bewustzijn dicht bij de oppervlakte", legt hij uit. "Ik herinner me een grote druk en dacht dat ik in orde was, maar toen, niets. Je moet nooit vergeten dat het de natuur is. Het is een extreem gebied, natuurlijk zo diep gaan. Er kunnen dus dingen gebeuren.”
Levenloos en begraven onder het water, was Néry, een man die zijn leven lang de schoonheid van de oceaan had bewonderd, nu overgeleverd aan haar genade. In een vlaag van waanzinnige actie slaagde het team van de Fransman erin hem te bevrijden, hem uit het water te trekken en hem terug te brengen van de rand, slechts enkele seconden van de dood. Maar het verhaal van Néry is geen erkenning van gevaar. In feite is de Fransman onvermurwbaar dat wanneer de juiste procedures worden ingevoerd, freediving een ongelooflijk veilige en lonende ervaring is. Toch zou het hem vergeven zijn als hij zijn bril ophing na een bijna-doodervaring, maar Nery is niet iemand die gemakkelijk wegloopt, vooral niet als het om zijn eerste liefde gaat. "Het maakt allemaal deel uit van het verhaal", haalt hij zijn schouders op.
Sinds hij op 20-jarige leeftijd zijn eerste wereldrecord brak, met freediving tot een diepte van 87 meter, heeft Guillaume Néry de grenzen verlegd van wat mogelijk is. En ondanks zijn opmerkelijke verhaal blijft de Fransman onmogelijk bescheiden.
“Toen ik in 1996 begon, was het helemaal niet gemakkelijk. Voor veel mensen was freediving iets dat je alleen in films kon zien, iets gevaarlijks, riskant, er was geen club, helemaal niets", zegt hij. “In die tijd was ik gefascineerd door dit idee van exploratie, van het onbekende bereiken. En omdat ik in Nice aan de Middellandse Zee ben opgegroeid, zat ik op een goede plek.”
Nu gebruikt de 38-jarige gepensioneerde freediver zijn ervaring om nieuwe geheimen onder water te ontrafelen. Zijn veelgeprezen korte film Eén adem rond de wereldnam kijkers mee op een nooit eerder vertoonde ervaring door 's werelds minst verkende regio, de oceaan. "Als we op het land zijn, vast aan de grond, kunnen we ons alleen in twee dimensies voortbewegen, maar als je in het water bent, kun je min of meer vliegen", zegt Néry. “Dit is echt het gevoel dat je krijgt als je aan het freediven bent”.
Het klinkt misschien fantasierijk, maar niet ver van de waarheid. Bekijk de onderwaterbeelden van de Franse freediver en je begrijpt wat hij bedoelt. “Als je het hebt over freediving, heb je dit woord vrij als het tegenovergestelde van gewoon duiken, waarbij je afhankelijk bent van apparatuur om te ademen. Zodat het betekent dat je gewoon jezelf bent en je eigen capaciteiten om het water in te gaan”, zegt Néry. “Je kunt verschillende benaderingen ontwikkelen en films en foto's van de wereld maken voor een vrije duik, niet alleen om vast te leggen, maar ook om met het leven om te gaan. Ik speel verschillende disciplines, verschillende benaderingen. Ik probeer diep te gaan, maar het is niet iets dat door de magie van een kans komt. Daar moet je altijd voor geconditioneerd zijn.”
Néry gebruikt zijn tweede kans in het leven om te pleiten voor de dingen die ertoe doen. Samen met de gerespecteerde Italiaanse horlogemaker Panerai dringt de Franse freediver aan op het behoud van de oceaan, in de hoop het lawaai te doorbreken en een verschil te maken. En hij begint door te pronken met het allerbeste van wat het te bieden heeft. Zijn meest recente werk, gemaakt in samenwerking met zijn vrouw - Narcose, Ocean Gravity, Free Fall en Running, gemaakt voor de Amerikaanse zangeres Beyoncé - is honderdduizenden keren bekeken, wat hielp om zijn activiteiten en ook zijn filosofie te verspreiden over de hele wereld.
"Zelfs als ik me erg zorgen maak over de gezondheid van de oceaan, wil ik gewoon de schoonheid en de magie van het leven onder water vieren", zegt hij. “Er is één ding aan het breken van records en er is iets anders aan het gebruik van freediving om met het leven om te gaan. En als je leest over de toestand van de menselijke natuur, van de oceaan, besef je in welke tijd en plaats we ons bevinden. We kunnen meer doen.”
Maar hij kan het niet alleen, en daar heeft hij een verwantschap met Panerai gevonden. Te beginnen met het Panerai Traits-project, waarin Guillaume Néry de ster is van het derde hoofdstuk "MARE" van de serie gewijd aan de historische band tussen Panerai en de wereld van de zee, helpen de twee de kloof tussen mens en oceaan te overbruggen . Volgens Néry is het misschien net genoeg om het gesprek op gang te brengen.
“Verandering komt met de tijd, het is zoals met alles. Neem freediving - Wanneer u begint, wordt u beperkt door uw capaciteit. Je bent niet vrij om op 100 meter te gaan, maar na een paar dagen, een paar weken krijg je deze vrijheid om dieper te gaan en langer te blijven met trainen. Het is een proces van lange adem, maar het is ook een zoektocht naar jezelf kennen, jezelf begrijpen en de verschillende manieren om gemotiveerd te blijven. Ik ben nog steeds aan het leren."
Meer recentelijk heeft Guillaume Néry met Panerai samengewerkt om een nieuwe reeks horloges te onthullen, geïnspireerd door de eisen van zijn ongelooflijke carrière. De Submersible Chrono Guillaume Néry Edition, die wordt gekenmerkt door de in één richting draaiende ring waarmee de onderdompelingstijden met vertrouwen kunnen worden berekend, brengt de vrijheid van het water naar nieuwe diepten. Om zijn pols heeft Guillaume ervoor gekozen om de Luminor Submersible 1950 Amagnetic 3 Days Automatic Titanio PAM1389 te dragen, een model uit Panerai's Divers Professional horlogecollectie, waterbestendig tot een diepte van 300 meter.
