Terwijl de voetbalwereld bijkomt van de gevolgen van de mislukte Europese Super League-onderneming, gaat het wereldspel verder. Het seizoen gaat vooruit en de mars naar de Qatar World Cup in 2022 gaat door, maar ondanks al het drama is de Braziliaanse dynamo Neymar Jr volledig onaangedaan. “Het EK? Ik geef niet veel om het EK", vertelt hij Man van velen. "Ik ben gefocust op de Copa America en Brazilië moet absoluut winnen."
Het is een formidabele voorspelling van de voetbalsuperster, maar hij wil die waarmaken. Door verschillende blessures heeft de aanvaller wedstrijden gemist in de loop van zijn carrière, maar de nu 29-jarige floreert in de speler waarvan iedereen dacht dat hij zou zijn. Sinds hij in 2021-2022 bij Paris Saint-Germain kwam, heeft Neymar een revolutie teweeggebracht in zijn spel, waarbij hij veranderde van wat werd beschreven als een run-and-gun-stijl naar een meer vloeiende en teamgerichte editie. De bondscoach van het Braziliaanse nationale team, Tite, beschreef hem onlangs als een 'pijl en boog', iemand die is geëvolueerd van een pure doelpuntenmaker tot een veelzijdige spelmaker. Het is een naam die Neymar graag accepteert.
"Ik geloof dat mijn speelstijl totaal anders is dan die van andere spelers", zegt hij. "Ik hou van dribbelen, maar ik focus me altijd op het doel, namelijk het openen van ruimtes voor mijn team om aan te vallen en chaos te creëren in het team van onze tegenstander. Uiteindelijk heb ik een vrolijke speelstijl. Als het gaat om op het veld staan, ben ik een beetje een showman en moet ik mezelf vermaken, dat is het belangrijkste voor mij - en ook voor de fans."
Over zijn sterkste tegenstanders
Het is een schril contrast in stijl met zijn Barcelona-dagen, waar hij een derde vormde van het grootste aanvallende trio in het wereldvoetbal. Samen met Lionel Messi en Luis Suárez was de aanvallende drietand bijna niet te stoppen op zijn hoogtepunt, met 122 doelpunten in alle onderlinge competities in het seizoen 2015, een record in het Spaanse voetbal.
Echter, na het winnen van een tweede treble en het voortzetten van zijn carrière, verhuisde de Braziliaan naar groenere weiden, en sindsdien staan fans te popelen om een rivaliteit tussen hem en Messi te verzinnen. Maar Neymar pikt het niet. Op de vraag of hij een speler uit de geschiedenis kan toevoegen aan zijn huidige PSG-team, neemt de aanvaller geen blad voor de mond.
"Er zijn er drie die echt indruk op me hebben gemaakt: Messi, Iniesta en Verratti."
Voor voetbalfans komt dat misschien als een verrassing. Het paar is en blijft intrinsiek verbonden voor hun hele carrière, dankzij een schat aan succes op het internationale toneel. De concurrentie tussen hen mag dan gezond zijn, Neymar gelooft dat zijn zwaarst bevochten gevechten van elders komen.
"De moeilijkste tegenstanders die ik ooit heb moeten verslaan, waren Thiago Silva en Sergio Ramos", zegt hij. "Het kan heel moeilijk zijn om tegen hen te spelen, omdat ze het spel zo goed begrijpen. Het zijn snelle verdedigers en sterke spelers die je niet veel tijd geven om na te denken! Maar ik bewonder ze echt als spelers."
De nieuwste strijd
Borstels met blessures hebben de vooruitgang van de aanvaller in het verleden misschien tegengehouden, maar Neymar gelooft dat het beste nog moet komen en zijn laatste gevecht is misschien wel zijn belangrijkste. De winnaar van de Champion's League werkt samen met kledingmerk Superdry om milieuacties aan te pakken, met de nadruk op duurzaamheid en ethiek. De driejarige deal van de sportster begon met een nieuwe collectie voor 100 procent biologisch ondergoed en nachtkleding, een initiatief dat 400 boeren in India helpt.
"Toen Superdry me voor het eerst benaderde over deze samenwerking en ik meer hoorde over hun ambitie om 100 procent biologisch te worden, was ik vereerd om erbij betrokken te zijn", zegt hij. “Superdry staat bekend om comfort, wat erg belangrijk voor me is en natuurlijk essentieel bij het kiezen van een nieuwe garderobe. Ik voel me erg op mijn gemak bij het dragen van alle stukken uit de collectie, vooral de boxershorts! Comfort is de sleutel voor mij, of ik nu buiten mijn werk thuis zit te loungen, actief ben op het veld of rondhang met vrienden en familie, ik moet me ontspannen kunnen voelen.”
Ondanks al het succes van Neymar op het veld, is zijn grootste bijdrage daarbuiten geweest. Vraag de 29-jarige superster waar hij het meest trots op is en voetbal doet er niet toe. In plaats daarvan is het zijn organisatie Instituto Projeto Neymar Jr (iNJR). Sinds 2013 heeft de vzw duizenden kinderen, jongeren en hun families geholpen door toegang te krijgen tot onderwijs, sport, cultuur en gezondheid.
“Anderen kunnen helpen is voor mij een van de beste dingen in het leven. Ik heb duizenden mensen geholpen zonder de behoefte te voelen erover te schreeuwen, want het gaat niet om mij", zegt Neymar. “Mijn meest opmerkelijke prestatie in het leven is dat ik dit instituut heb opgericht. Het is geweldig om deel uit te maken van het leven van die kinderen en ook van het leven van hun families. We helpen meer dan 3.000 kinderen en dat betekent ongeveer 10.000 mensen helpen als je hun families meerekent.”
Maar zoals alle dingen was 2021-2022 een jaar met onvoorziene uitdagingen en het Instituut was niet immuun.
“Helaas hebben we door de pandemie een jaar geleden moeten stoppen met ons werk. We steunen echter nog steeds de mensen die daar werkten en hun families. Ik hoop dat we zo snel mogelijk kunnen hervatten", legt Neymar uit. “Ik word zo blij als ik filmpjes van de kinderen krijg; omdat ik ver van hen woon, probeer ik virtueel zo betrokken mogelijk te zijn. Elke keer als ik terug naar Brazilië ga, ontmoet ik ze in het Instituut en ik ben zo blij.”
De nieuwe samenwerking met Superdry brengt de bal zeker aan het rollen. Het kledingmerk heeft een jaarlijkse donatie toegezegd om de iNJR te ondersteunen bij het helpen veranderen van de levens van jonge mensen in Brazilië, door middel van een duurzame stijl die de planeet en haar mensen helpt beschermen. Het komt op het moment dat Superdry verdere ontwikkelingen doormaakt in de wereld van duurzaamheid. Het merk heeft onlangs zijn iconische assortiment jassen vernieuwd en bevat nu ofwel gecertificeerd verantwoord geproduceerd dons of gerecycled plastic uit meer dan 10 plastic flessen. Met Neymar nu aan boord om het schip te helpen sturen, ziet de toekomst van mode er steeds duurzamer uit.
