Nick English verzorgt een single malt-whisky, gezeten in een comfortabele leren chesterfield met een Union Jack-kussen, in zijn gezellige nieuwe Bremont-boetiek in Collins St in Melbourne. Het is de eerste Australische winkel voor het merk, opgericht door Nick en zijn broer Giles, die , is in korte tijd het favoriete horloge geworden van piloten en militair personeel over de hele wereld, en heeft deze reputatie verdiend vanwege hun toewijding aan overontwikkelde uurwerken die zijn gemaakt om een riem te dragen, met hun stoïcijnse Britse erfgoed trots op Scherm.
Je vindt het ook leuk…
De Bremont Supersonic is een eerbetoon aan het meest iconische vliegtuig van de commerciële luchtvaart
12 beste veldhorloges voor heren
Interview: Zaim Kamal van Montblanc over stappen om te ontdekken wat er in zit
"Het is allemaal gemodelleerd naar de eerste winkel die we ooit hebben gedaan, in Mayfair, die groter is, maar het heeft een ontspannen, soort clubachtige sfeer", zegt hij, terwijl hij rondkijkt en pas vijf minuten voor mijn aankomst. "Ik denk dat ze natuurlijk moeten slijten", voegt hij er openlijk aan toe.
De winkel is erg glanzend - nieuwe winkels zijn meestal -, maar Nick's band met Australië begon bijna 30 jaar geleden, toen hij in een Ford Falcon uit '67 woonde, buiten het Manly Pacific Hotel in Sydney.
In 1990 bracht hij ongeveer vier maanden lang zijn ochtenden door met surfen en zijn dagen werken in de chocoladewinkel Darrell Lea in George Street, en geld sparen. “We hebben genoeg geld gespaard om naar de kust te gaan en hebben daar alles gedaan. Je weet wel, wat backpackers toen deden”, merkt hij terloops op.
Nu, al die jaren later, en nauwelijks slummend, brengt hij zijn stukje Mayfair naar Australië. “Ik denk gewoon dat we als twee landen, twee naties, zeer vergelijkbare waarden delen.
"Op basis daarvan, en van de Australiërs die je in het VK ontmoet - ze komen de hele tijd naar onze boetiek in Londen - dachten we: 'Eigenlijk zijn ze hier iets schuldig.'"
Bremont-horloges staan bekend om hun designelementen, die de clichés en gemakkelijke verkoopargumenten vermijden waar andere merken zo vaak het slachtoffer van worden. Op de vraag of er een Bremont is voor iedereen, antwoordt Nick met een enkel woord voordat ik de vraag afrond: "Nee."
“Je kunt niet ontwerpen via commissie. Giles en ik doen al het ontwerp, dus we gaan niet naar een groep van 20 mensen en zeggen: 'Ok, laten we het beste horloge ontwerpen.' We weten dat we niet iedereen zullen aanspreken. En ik denk dat zodra je dat doet, je zult verwateren waar je over gaat.
"We zijn geen modemerk, we zijn niet gehuld in diamanten, we zijn niet oversized, we zijn niet bling, we zijn geen kwarts, we zijn niet enorm goedkoop, we zijn niet echt duur. We zijn niet veel dingen."
Wat Bremont kijktzijn, heeft het bedrijf echter veel lof opgeleverd en het begon allemaal in een plaats genaamd Henley-on-Thames.
“Ik ben ongeveer 15 jaar geleden naar Henley verhuisd, en dat is ongeveer het moment waarop het begon; de werkplaatskant. En als je nu gaat, er zijn daar twee hoofdfaciliteiten. Een daarvan is waar je alle horlogemakers, de horlogemakers in opleiding en de horlogetechnici ziet. Elk horloge wordt daar geassembleerd. Dat is een soort hoofdkwartier met de meeste operaties.”
Op 15 minuten rijden van het hoofdkantoor van Bremont bevindt u zich echter in hun tweede faciliteit, een waar de koffers en uurwerken helemaal opnieuw worden vervaardigd. "Je ziet een metalen staaf naar binnen gaan, kasten en onze bewegingsonderdelen (die eruit komen). Dingen die al tientallen jaren niet meer in het VK zijn gebeurd, dus dat is best leuk om te zien.”
Terug naar de winkel kijken, en een item steekt eruit als een zere duim. Een knal in het midden van de ingang, die ongetwijfeld voor maximale impact is geplaatst, is een oude, duidelijk gebruikte schietstoel van een gevechtsvliegtuig.
“Dit is belangrijk omdat twee of drie van onze partnerschappen al bijna tien jaar bestaan, en een daarvan is Martin Baker. En dat was een heel belangrijk partnerschap, en is dat nog steeds, voor het DNA van het merk. Ze maken 70 procent van de schietstoelen voor gevechtsvliegtuigen in de westerse wereld. Voor ons zijn ze een cruciale partner.”
Misschien wel het meest bekende, presentator van de late night talkshow Jimmy Fallon presenteerde zijn ex-militaire schoonvader met een rode loop MBI op de Tonight Show. De MBI met rode loop is alleen beschikbaar voor piloten die op een bepaald moment in hun carrière uit een Martin Baker-stoel zijn geworpen.
“De reden dat het interessant voor ons was, is dat als je kijkt naar de bewerking in deze stoel, het fenomenaal goed gemaakt is. Het is iets dat tientallen jaren meegaat in een vliegtuig. En als ze aan de hendel trekken, moet het werken.
“Je hebt alle schoktests, trillingstests, de zoute mist, de klimaattests, het gaat maar door. En uiteindelijk hebben we het horloge aan dezelfde tests onderworpen. Tegen de tijd dat Martin Baker klaar was, hadden we een horloge op basis van dit ding hier, wat de manier waarop Bremont met het leger werkte behoorlijk veranderde.
En over het onderwerp hoeveel piloten er zijn met een MBI? “Een paar honderd”, beweert Nick. “Tot nu toe hebben bijna 7.600 mensen het huis uitgezet. Dat zijn veel gelukkige gezinnen”, (een opmerking die vrolijk werd aangeboden, maar met een nuchtere droefheid, iets waar Nick later op ingaat).
Bremonts betrokkenheid bij het leger heeft er ook toe geleid dat ze horloges produceren voor de onderdelen van de strijdkrachten waarover het publiek in het ongewisse blijft. Op de vraag of er James Bond-achtige personages zijn met een Bremont om hun pols, is Engels even eerlijk als raadselachtig.
“Absoluut heel veel. Maar we staan onder NDA's voor iedereen. We doen veel SAS-dingen, we doen veel terrorismebestrijding - er zijn veel dingen waar we niet over kunnen praten.
De affiniteit van de Engelse broers met het luchtruim begon al op zeer jonge leeftijd, toen hun vader, een luchtmachtpiloot, hen de lucht in nam.
“Mijn vader heeft leren vliegen bij de luchtmacht, hij heeft daar veel gevlogen. En dan was er ongeveer een periode van waarschijnlijk zeven of acht jaar waarin hij niet vloog vanwege jonge kinderen. Je gaat door een ruimte in je leven waar je gewoon nergens tijd voor hebt. Hij ging naar een veiling, dit is in de jaren '70, en kocht dit vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog. Het was een Christie's-veiling en ik dacht gewoon: "Mijn god, dit is verdomd cool". Hij stak zijn hand op en bood en kocht dit vliegtuig, een ding uit de Tweede Wereldoorlog uit 1942. En ik dacht: ‘Wat? Pa?'
“Ik wist dat hij in het verleden vloog en dat soort dingen, maar ik was pas zeven, misschien acht jaar oud. Hij kocht dit ding, startte het op en vloog het terug uit Yorkshire. Dat was heel gaaf, ik stapte letterlijk bij hem achterin, wat fenomenaal is. En toen groeiden we op, gingen naar luchtshows en deden andere dingen met hem.
Helaas sloeg in 1995 het noodlot toe, toen het vliegtuig dat werd bestuurd door Nicks vader neerstortte. Nick zat achterin en overleefde het incident. Zijn vader niet.
"Ik herinner me dat ik opsteeg, ik herinner me dat ik alle displays deed, ik herinner me dat ik in het veld lag, ik herinner me dat ik echt in elkaar werd geslagen en dat ik per vliegtuig naar het ziekenhuis werd gebracht. Maar ik herinner me de laatste 20 seconden van het ongeval niet.
"Ik weet zeker dat het daar ergens begraven ligt, en als het eruit komt, breekt de hel los."
Voor Nick kon het herstel niet snel genoeg komen, en zijn onverstoorbare Britse stijve bovenlip blijkt wanneer hij zijn ontslag uit het ziekenhuis, na het breken van 17 botten en het verlies van zijn geliefde vader, beschrijft als een 'grappig verhaal'.
“Ik kwam net van de intensive care; Ik lag weken en weken op de intensive care. Ik kwam naar buiten en - dit is National Health, het is niet de meest heilzame omgeving - ik had deze afdeling en ik was de enige op de vloer die vastzat op deze afdeling. Ik kwam van de intensive care en had mijn eigen kamer. Ik dacht: "Dit valt wel mee, ik heb een tv." En ik dacht: "Dit is best cool."
“En toen kwam Giles binnen, met onze beste wederzijdse vriend. Hij kwam en plakte pagina drie van The Sun (beroemd om zijn afbeelding van topless vrouwen) aan de muur. Ik kwam letterlijk net uit de intensive care en de zuster van de afdeling kwam binnen en zei: 'Als je goed genoeg bent om daar naar te kijken, ben je ook goed genoeg om naar de hoofdafdeling te gaan', en ik was na 12 uur eruit gehaald. Ik belde Giles op en zei: 'Je moet me hier weghalen.' Dus ik ontsloeg mezelf.'
****
Voor sommigen zou een ongeluk als dat van Nick een trauma zijn dat te erg is om van te herstellen. Hij en Giles besloten echter om de tragedie als springplank te gebruiken.
“Vaak heb je een duwtje in de rug nodig om dingen in het leven te doen. Een katalysator, een kantelpunt, hoe je het ook wilt noemen. Voor ons was het onze vader. We dachten altijd dat we met onze vader zouden gaan werken. Hij was een ondernemer, hij had technische bekwaamheid, dus we dachten altijd dat we op een dag met hem zouden samenwerken.
“Hij stierf op 49-jarige leeftijd, dus hij was erg jong. En ineens was hij er niet.
"Voor Giles en ik was dit het soort kantelpunt dat we hadden, dat was van: 'Eigenlijk, laten we gaan en zelf iets doen.' Het leven was plotseling heel, heel kort."
Het eerste wat op Nicks lijst stond was het creëren van een merk dat inherent Brits was in al zijn aspecten, om met name de Zwitsers een kans te geven, niet alleen op het gebied van kwaliteit, maar ook op het gebied van transparantie, iets dat niet vaak wordt opgemerkt in het ongrijpbare en weelderige wereld van high-end horloges.
“Neem bijvoorbeeld zaken”, verklaart hij. “Hier is veel rook en spiegels in de industrie. Geloof het of niet, de meeste hoesjes worden niet in Zwitserland gemaakt. Ze worden elders gemaakt.
“Ik ga geen namen noemen, maar ik heb alles gezien. En wat we in het VK doen, je kunt echt gaan kijken naar die staaf van metaal (die erin gaat) en die zaak eruit komt. En het wordt gedaan door mensen die vroeger in de wapenindustrie zaten, of in de Formule 1, de medische industrie, dat zijn een soort mensen die voor Bremont werken.
“En de passie die ze in deze dingen stoppen, betekent dat onze zaken erg complex zijn. Als je deze Martin Baker-koffer uit elkaar hebt gehaald, zijn er zoveel onderdelen. En het is een heel, heel moeilijk geval om te maken. Het is een heel moeilijke zaak om te bewerken, we hebben een paar 11-assige CNC-freesmachines om dat te doen; miljoen dollar machines, om zoveel verschillende hoeken te doen.
"Als je een normale kast van welk merk dan ook ophaalt, zal ik zeggen dat de meeste van hen driedelige kasten zijn zonder interessante facetten, of dat het allemaal om de wijzerplaat gaat. Maar eigenlijk, als je een mooie behuizing ziet, die prachtig is ontworpen, is het is Engineering. Een mensenhaar is 50, 60 micron. En ze bewerken consequent tot drie of vier micron. En elke case die we maken is identiek, zowel qua afwerking als qua grootte, want het is allemaal geautomatiseerd.
"We hebben geen legacy-apparatuur, dus het is allemaal erg nieuw spul."
Met een idee, een visie voor de uitvoering en een plan om het populair te maken, ontbrak het Nick en Giles eind jaren '90 voordat Bremont tot wasdom kon komen: de naam 'Bremont'. Hoe ze op een Franse naam voor een Engels bedrijf kwamen, gaat over een lege brandstofvoorraad, een erwtenveld en een personage dat al snel hun onwaarschijnlijke muze werd.
“Onze achternaam is Engels. Dus zie je een Brits horlogemerk genaamd English? Ik denk dat de ironie bij heel wat mensen verloren zou zijn gegaan. We wilden ook geen merk kopen. De hele industrie zit vol met merken die 50 jaar geleden dood waren en nieuw leven worden ingeblazen, en dan zegt iedereen dat ze deze verbazingwekkende geschiedenis van 150 jaar hebben. Dat wilden we niet, dus Giles en ik, (voor de) eerste drie jaar dat we Bremont begonnen, hadden we helemaal geen naam.
“Toen we echt moesten nadenken over een naam, kwam het neer op deze reis die we door Frankrijk maakten. We hebben heel, heel veel geluk gehad als kinderen en ik hoop dat ik hetzelfde kan doen met mijn kinderen op het gebied van verantwoordelijkheid. Maar ik zou 17 of 18 jaar oud zijn, Giles zou 15 of 16 zijn, en we zouden tegen onze vader zeggen: 'We gaan naar Europa' en we zouden een oud vliegtuig uit de jaren 40 wegvliegen met een kaart, een kompas , en een horloge.
“En papa zou zeggen: ‘Geweldig. Bel één keer per week om te kijken of alles in orde is.’ En dat was het dan.
“Vroeger stegen we op, volgden de veerboot van Dover naar Calais, realiseren ons dat het halverwege naar Oostende gaat en corrigeren. Maar er zit anderhalf uur brandstof in deze vliegtuigen, dus je hebt vaak geen brandstof meer omdat je het vliegveld niet kon vinden of wat dan ook”, mijmert hij wat nonchalant.
“Deze keer landden we in een veld in Noord-Frankrijk.
“Dit is een paar jaar nadat papa stierf. Ik was een soort van midden twintig en we landden, en het is illegaal om dat te doen in Frankrijk. Als je het in Amerika of Engeland doet, koop je een soort fles whisky of zo voor de boer. Maar het is allemaal erg bureaucratisch, dus we landden en Giles liftte - met een heel knap meisje, moet ik zeggen - om wat brandstof te gaan halen. Ik bleef achter in het veld.
“En deze man kwam naar buiten en hielp ons, en uiteindelijk duwden we het vliegtuig zijn schuur in. Om een lang verhaal kort te maken, we zijn er uiteindelijk drie dagen gebleven omdat het slecht weer was. Zijn naam was Antoine Bremont.
Bremont, die toen 78 was, herinnerde de Engelse broers aan hun vader en maakte een onuitwisbare indruk op de twee. Hij stierf enkele jaren later, maar niet voordat hij het eerste prototype van zijn gelijknamige polshorloge had gezien.
****
Iets dat Bremont onderscheidt van vele anderen, zijn hun unieke partnerschappen, die hebben bijgedragen aan de publieke perceptie van het merk, zonder hun reputatie in gevaar te brengen.
“Ik denk dat om een merk te laten werken, je authentiek moet zijn voor je roots. En als we met Jaguar werken, als je dat als voorbeeld neemt, is het allemaal gedaan met Ian Callum, de hoofdontwerper van Jaguar. Hij kwam van Aston Martin waar hij de DB7 en DB9 en Vanquish ontwierp, en toen kwam hij bij Jaguar terecht. Het ging over relaties, hij hield van wat we deden op persoonlijk vlak. Op productniveau.
"Ik denk dat je moet leven, je moet ademen en je moet doen wat je predikt."
Een van de beste stukjes reclame die Bremont tot nu toe heeft ontvangen, was de betrokkenheid van Nick en Giles bij de eerste Kingsman-filmKingsman: De geheime dienst.De getuige van regisseur Michael Vaughn, Harry Hart (ja, het personage van Colin Firth in de films is vernoemd naar een van Vaughns schoolvrienden) droeg een Bremont, een van de vele in zijn collectie, en adviseerde zijn vriend die op zoek was naar een geschikt Engels horlogemerk om ze op te zoeken.
“Het was nogal surrealistisch. Ik was eigenlijk een van de Kingsman, voor een knipper en je zou het missen, wat best grappig is. We raakten behoorlijk betrokken. Het was heel leuk, want Matthew Vaughn liep net de boetiek binnen.
“En het was de Britse connectie, dat is fantastisch. Dat was een voor de hand liggende. Maar ook het feit dat we aan terrorismebestrijding deden.”
Bremont, hoewel nog steeds een jong bedrijf in vergelijking met velen in dezelfde geest, is het enige horlogebedrijf dat het strijdkrachtenconvenant heeft ondertekend, dat de voortdurende inzet van een bedrijf voor de Britse strijdkrachten bepaalt. Dit is een verbintenis die betrekking heeft op de werkgelegenheid voor ex-militairen, "Je kunt je voorstellen dat een bomverwijderaar eigenlijk best goed is in het samenstellen van horloges", grapt Nick, evenals liefdadigheidsactiviteiten met doelen zoals The Invictus Games, Walking With The Wounded , en de RF-vereniging.
“Door te tekenen, laat je zien dat je ook vooruit wilt gaan. Het gaat dus niet alleen om het verleden, het gaat om de toekomst. We vinden het heel leuk”, zegt Nick voordat hij ook bekent dat “het heel mooi aansluit bij een hele nieuwe reeks horloges.”
Misschien wel de vreemdste samenwerking is die welke Bremont deed met Rolling Stones-gitarist Ronnie Wood, een ervaren schilder, die in 2012 de wijzerplaat van een klok voor Nick en Giles ontwierp.
“Hij is een van de aardigste mensen die je ooit zult ontmoeten”, zegt Nick zakelijk. “Hij is als een knuffelige opa.
"Giles en ik namen hem mee naar Monaco en dat was het meest surrealistische weekend. Maar het woord 'artiest' is bedoeld voor iemand zoals hij - hij is een echte artiest, een geweldige muzikant in dat opzicht. Hij heeft kamers in zijn huis vol kunst. Beeldhouwkunst en schilderijen die half af zijn.
"We maakten kennis met hem en het was een behoorlijk groot jaar voor het VK, het was een beetje zoals je 2000 hier met de Olympische Spelen, dus we zeiden: 'Waarom doen we deze prachtige klok niet?'
"Alles tot aan de kleinste schroef is ontworpen en ontwikkeld in het VK, en hij zei: 'Geweldig, ik zou het graag schilderen.' Dus hij deed dit ongelooflijke schilderij met paarden."
Wood, een zigeuner uit het noorden in de meest klassieke zin, heeft een duidelijke band met paarden, vanwege hun sterke banden met de families die tussen de grachten wonen waar hij opgroeide. Maar misschien wel het meest fascinerende zegt Nick: “Het verbazingwekkende is dat hij zijn haar niet verft. Ik zweer het. Hij verft zijn haar niet, het is geweldig.”
Als je Nick vraagt wat het belangrijkste is dat Bremont als bedrijf kan doen, zal hij trots, op een zeer Britse manier, zeggen dat het tijd is dat de kunst van het horlogemaken terugkeert naar Engeland.
“We leidden de wereld”, zegt hij snel. “De wereld zet de tijd door Greenwich. De chronometers van een schip? Je hebt cue-tests, je hebt Greenwich-tests.
“Aan het begin van de vorige eeuw kwam 60 procent van de wereldklokken en zakhorloges en zo uit het VK; 60 procent van de innovatie in ieder mechanisch horloge is Brits, maar we zijn knock-out geslagen tijdens twee wereldoorlogen, want als je een horloge kon bouwen, kon je een geweer of een vliegtuig bouwen. En toen stierf het.
"Het laatste bedrijf dat horloges maakte, in welk aantal dan ook, was Smith's in de jaren '60. En ze werden min of meer gedood door de kwartsrevolutie.
Dankzij de strategie van Bremont zijn ze tot nu toe een snelle favoriet geworden onder militairen, maar militaire horloges zijn nauwelijks een nieuw concept. Op de vraag wat een fantastisch militair horloge maakt, zegt Nick dat het allemaal om leesbaarheid en robuustheid gaat, waarbij hij opnieuw het kenmerkende Trip-Tick-kastontwerp en de constructie van zijn merk als belangrijke elementen aanhaalt. Het is zeven keer krasbestendiger dan normaal roestvrij staal. Als je ernaar kijkt, kun je vrij snel zien hoe laat het is, en dat is voor mij heel erg belangrijk. Je draagt uiteindelijk een horloge waar je niet twee keer naar hoeft te kijken.
“En ik denk dat dat een militair iets is. Je kunt deze mensen niet op de markt brengen, dat is het punt. Je kunt niet naar een militaire vliegbasis gaan en een poster ophangen, dus het is allemaal heel veel mond-tot-mondreclame. Er is een hele nieuwe generatie militairen die op zoek is naar iets anders. Ze willen geen quartzhorloge, als je in een RAF-briefing zit, kun je niet met een smartwatch naar binnen omdat het een luisterapparaat is, je mag niet.
"Er is een plek voor deze mechanische horloges, dat is fantastisch."
Tot slot herinner ik Nick aan Einsteins definitie van tijd - "Wat mijn horloge ook zegt dat het is" - en vraag hem of hij zijn eigen mening heeft. Zijn reactie is niet verrassend voor een man die zijn hele leven heeft doorgebracht met zeilen, vliegen en rijden over de hele wereld, met een onverschrokken houding die niet kon worden geschokt door de crash die hem beroofde van een familielid en hem bijna doodde in de Verwerken.
“Tijd is iets dat je nooit meer terug kunt krijgen. Ik bedoel, het is het kostbaarste dat we hebben, nietwaar?
"Als mijn kinderen ooit zeggen: 'Ik verveel me'… dat is het ergste wat je ooit tegen me zou kunnen zeggen. Want weet je, het verdwijnt zo snel. Toen ik hier in 1990 was, voelt het gewoon niet zo lang geleden. Dan realiseer je je dat het bijna drie decennia geleden is. Het is best eng."
Hoe eng het ook is, tijd is iets dat de Engelse broers in meer dan één opzicht onder de knie hebben.
Je vindt het ook leuk…
De Bremont Supersonic is een eerbetoon aan het meest iconische vliegtuig van de commerciële luchtvaart
12 beste veldhorloges voor heren
Interview: Zaim Kamal van Montblanc over stappen om te ontdekken wat er in zit
