Als primeur voor Zweedse flatpack-professionals IKEA, verscheen deze week hun wereldberoemde Democratic Design Days aan de Australische kust, in Sydney's MCA.
Het bedrijf, dat sinds 1943 massaal stijlvolle en betaalbare meubels en huishoudelijke artikelen aanbiedt aan zuinige binnenhuisarchitecten en mensen die graag inbussleutels gebruiken, organiseert sinds enkele jaren geleden, als een manier om hun merkboodschap, die gemakkelijk en vaak verkeerd wordt geïnterpreteerd, aan het grote publiek over te brengen.
Naast meubels en seminars werd er een pop-uprestaurant met uitzicht op de haven gebouwd om de beroemde Zweedse gehaktballen van IKEA te serveren, maar met een Australisch tintje: kangoeroegehakt.
Marcus Engman, IKEA's Head of Design, was aanwezig tijdens het eerste seminar van maandag, samen met IKEA Australia's Head of Interior Design Tiffany Buckins, Designer voor IKEA of Sweden Andreas Fredriksson, Professor voor Ruimtelijke Theorie en Director of Interior Architecture Thea Brejzek, en Plaatsvervangend redacteur voor Gizmodo Australia Tegan Jones
Hoewel de onderwerpen uiteenliepen, is één ding duidelijk: IKEA, wiens omzet vorig jaar alleen al meer dan 36 miljard euro bedroeg, wil graag de perceptie veranderen dat iets goedkoops ook slecht wordt gemaakt. In Europa, waar duurzaamheid al op jonge leeftijd ingebakken zit in de hoofden van kinderen, is de cultuur om dingen weg te gooien alleen omdat ze gemakkelijk te vervangen zijn, niet zo wijdverbreid als hier, en hoewel IKEA zich er terdege van bewust is dat hun items extreem goedkoop, ze zijn zeker op geen enkele manier van lage kwaliteit.
Een ander belangrijk kenmerk van de Democratic Design Days is om aan het publiek te laten zien waar het bedrijf aan heeft gewerkt en hoe hun samenwerkingen (die ongelooflijk breed zijn) hun ontwerpfilosofie aandrijven, en vice versa.
Onlangs hebben ze furore gemaakt door samen te werken met Head of Menswear Design bij Louis Vuitton Virgil Abloh, evenals met sportkledingbedrijf adidas, om nieuwe elementen van buiten in het traditionele "IKEA-huis" te brengen.
Ze hebben ook indruk gemaakt met hun slimme huistechnologie en hoe deze praktisch in een moderne thuisomgeving past. Een observatie waar het panel het snel over eens was, was het vermogen van sommige "smart home"-uitvindingen om te lijken alsof ze meer bestaan om te bestaan dan om het leven van de consument zinvol ten goede te komen (slimme waterfles, iemand?).
Engman, die een vermakelijke aanwezigheid is, had een volle balzaal grinnikend na een korte demonstratie van hoe de slimme verlichting van IKEA integreert met de Alexa-service van Amazon, met spraakopdrachten die verschillende delen van een plank besturen die verschillende kamers in een huis vertegenwoordigen.
Zijn scherpe opmerking: "Werkt bijna net zo goed als een schakelaar", is weliswaar een lach waard, maar is ook endemisch voor de no-nonsense ontwerpfilosofie die IKEA heeft aangenomen sinds ze een jonge meubelwinkel waren. Alles wat ze verkopen, tot aan de theelichtkaarsen toe, is tot in de puntjes in huis ontworpen (het is bekend dat grote teams van ontwerpers jarenlang bezig zijn met eenvoudige huishoudelijke artikelen, om ervoor te zorgen dat het eindproduct een holistische oplossing is voor de consument eisen).
En hoewel slimme thuistechnologie misschien voor spot vatbaar is, is duurzaamheid iets dat dat niet is, vooral voor Marcus en zijn ontwerpteam. Hoewel IKEA is bekritiseerd vanwege het wegwerpkarakter van hun waren, dringt het raadselachtige hoofd van Design er herhaaldelijk op aan dat alleen omdat het goedkoop is, dit niet betekent dat het van slechte kwaliteit is, een boodschap die door de gefixeerde kamer resoneerde, en een herinnering dat verschillende markten kunnen verschillend reageren, maar met een idee dat zo nieuw (en eenvoudig) is als een lokale Democratic Design Day, kunnen percepties worden veranderd, kunnen consumenten worden opgeleid en kan het harde werk van een van de beroemdste ontwerpteams ter wereld worden op zijn voetstuk zetten (uiteraard als het eenmaal is gemonteerd).
Kangoeroegehaktballetjes zijn een geweldig idee, maar duurzame praktijken zijn nog beter, en IKEA's eerste poging om hun merkwaardige Zweedse PR naar Australië te brengen, lijkt een groot succes te zijn geweest.
