Hier is een reisverhaal dat je niet in je Lonely Planet-gids zult vinden. Een van onze medewerkers heeft wat tijd besteed aan het onderzoeken van de kieren en kloven van een van 's werelds favoriete vakantiebestemmingen, om een vinger aan de pols te krijgen van wat er onder het oppervlak van een echte stad ligt, een plek die surrealistisch is van schoonheid en bijna fantastisch van locatie , maar scoorde nog steeds met de realiteit waarmee elke andere bevolkte plek op aarde wordt geconfronteerd.
Het is 23:54 uur op een vrijdagavond. Het is nog maar zeven uur geleden dat mijn vliegtuig landde op Honolulu International Airport, en mijn contactpersoon Kris* heeft me een avondje uit beloofd dat ik niet zal vergeten in de uitgaansgelegenheden van Waikiki. Als iets uit een film sluiten we ons aan bij een rij jonge, schaars geklede vrouwtjes buiten een plaats waarvan mij is verteld dat die 'verslaving' heet. 'Het is de beste, bro, we gaan zo verslaafd raken, deze plek zit vol met meisjes', zegt Kris, terwijl hij discreet een lijn cocaïne over zijn Apple Watch sprenkelt en eraan ruikt, terwijl de uitsmijters een paar worden na paar weg bij de deur. Kris' vriend, Rocco*, een grote Polynesiër met een nektattoo, verschijnt na nog eens tien minuten wachten en pelt twee biljetten van $ 100 van een rol in zijn voorzak, schuift ze naar de portier en we worden binnengeleid vanaf de achterkant van de rij. ‘Hij heeft het coke-spel opgesloten in deze stad’, zegt Kris, terwijl hij me discreet het plastic zakje op zijn rug overhandigt.
Ik moet beginnen met te zeggen dat ik niet echt naar Hawaii ben gekomen om drugs te doen en te feesten met losse vrouwen, niet specifiek in ieder geval, maar ik ben ook niet gekomen om een bustour door Pearl Harbor te doen en te gaan snorkelen met de schildpadden voor $ 25 inclusief flipperverhuur. Ik kwam hier omdat ik had gehoord van de diversiteit en positiviteit van deze gekke, kleine plaats. Ik kan zeggen dat ik weet dat ik weet van een Hawaii dat anders is dan de brochures en reismagazines.
We gaan naar de badkamer voor een verplichte rij en wanneer we de dansvloer weer betreden, worden we naar een achterkamer geleid, waar drie meisjes in playboy-konijntjesoutfits een magnum of grey goose krijgen aangeboden (ik beloof dat dit is zoals het letterlijk is gebeurd) , en het feest is begonnen. Dit alles heeft me trouwens niets gekost, mijn contactpersoon op Oahu staat erop alles te betalen, 'gewoon een beetje Hawaiiaanse gastvrijheid mijn vriend', zegt hij steeds terwijl hij een twintigje overhandigt voor een paar drankjes, of zijn zak voor nog een slag. 'We zullen zien hoe we hier gaan man, we halen ofwel een coupla-hotties op, nemen ze mee naar huis en blazen de hele nacht lijnen, of als je wilt relaxen, gaan we gewoon een joint draaien en op het strand gaan zitten.'
Dit, mijn eerste van vele nachten in Waikiki in de komende twee weken, was geen onbeleefde schok. Ik had eerder met Kris gefeest toen hij in Sydney was en ik ken zijn specifieke smaakpakket. Maar hij is de perfecte gids. Met een gewicht van 1.80 meter en tweehonderd pond is Kris regelmatig in de sportschool, traint hij als MMA-vechter en heeft hij een kleurtje dat suggereert dat hij het grootste deel van zijn zevenentwintig jaar in een tropisch paradijs heeft gewoond, wat een nauwkeurige sommatie. In combinatie met zijn brede witte glimlach en zijn gedurfde capriolen, is hij moeilijk te missen en is hij bekend in de straten van Oahu, zoals ik snel leer. Ondanks al het witte poeder, de late nachten en snode karakters die we tegenkomen, houdt hij nooit op met plezier maken. Voor elke joint die we om 3 uur 's nachts roken om ons te helpen slapen, maakt hij me 's ochtends wakker met een kopje koffie om me mee te nemen op een andere natuurwandeling, voor elke nachtclub die we bezoeken, stelt hij een andere waterval voor om 'later' te bekijken. Tijdens een van onze nachtelijke excursies namen we dit letterlijk en verlieten een bar in de achterafstraatjes van Honolulu om om 2 uur 's nachts Manoa Falls te wandelen.
Er valt iets te zeggen voor het zitten in een rotsachtige, drie meter diepe plas onder een natuurlijke stortvloed van bronwater om 2 uur 's nachts, hoog als Willie Nelson rond 1968, kijkend naar een onberispelijke sterrenhemel.
Hawaii, zoals iedereen die er ooit is geweest goed weet, is natuurlijk een heel mooie plek. Er zit een waarheid in de brochures. De stranden zijn ongerept en het water is prachtig blauw. Er zijn schildpadden die in de branding zwemmen. Het is bijna elke dag zonnig. Waar ik verblijf, in de bergen van Manoa, regent het elke dag ongeveer twintig minuten licht, waardoor er een enorme, grimmige regenboog achterblijft over de hele vallei, die naar het zuiden slingert naar Waikiki.
Er is ook een geweldige geschiedenis aan de plaats. We bezoeken een bar genaamd Sarento's boven het Ilikai Hotel, met uitzicht op de haven van Waikiki, die begin jaren zestig werd geopend. ‘Dat krukje waar je op zit’, vertelt Kris me’ ‘Daar zat Elvis vroeger’. Het is waar, ik heb het opgezocht. Elvis Presley bezat ooit de volledige 24e verdieping van het Ilikai Hotel, en ging vaak op vakantie naar Hawaï (hij reisde nooit buiten de VS).
Er zijn ook overal herinneringen aan iconische delen van de Amerikaanse geschiedenis, genesteld tussen de enorme betonnen hallen van commerciële ondernemingen en kapitalisme in de straten van Waikiki (die werden gecommercialiseerd door Amerikaanse en Japanse ondernemingen lang voordat Hawaï een ster op de vlag kreeg. ) Het Moana Surfrider Hotel, dat rond een eeuwenoude, vijfenzeventig meter hoge banyanboom aan het strand is gewikkeld, is een van de meest ingewikkelde voorbeelden van laat negentiende-eeuwse architectuur en was de speeltuin van koning Edward VIII toen hij was gewoon de prins van Wales. De privé-pier waar hij naar verluidt verliefd op werd, een enthousiaste duiker, is er niet meer, maar het is niet moeilijk voor te stellen.
Zelfs Agatha Christie verbleef hier in de jaren twintig. Passend, want het hotel is ook de thuisbasis van een van Amerika's beroemdste moordmysteries. In 1905 werd Jane Stanford, een van de oprichters van de Stanford-universiteit en voormalig echtgenote van een Californische gouverneur, dood aangetroffen in haar kamer in The Surfrider als gevolg van strychninevergif.webptiging. Er is nooit iemand aangeklaagd.
Een van de meest aanlokkelijke eigenschappen van Waikiki is de mogelijkheid om in elke richting te reizen gedurende ongeveer een half uur van het centrum, en je bevindt je ofwel op een privéstrand met perfect wit zand en warme golven, ongeschonden door projectontwikkelaars, aan de zijkant van een berg, zonder dat het je moeite kost je in het midden van Jurassic Park te wanen (dit is tenslotte waar ze het hebben gefilmd) of in een versie van een volledig Amerikaanse buurt, met spelende kinderen op het gazon en UPS-vrachtwagens die pakketten van Amazon.com.
En dan heb je het centrum van Honolulu. Hoe mooi de dagelijkse regenboog boven Manoa ook is, of hoe de honderd jaar oude banyanboom bij de Moana Surfrider ook mag zijn, zoals elke stad, je hebt de littekens van een kapitalistische economie en daarin leven de vergeten mensen van Oahu. Honolulu is als een klein, klein New York. De straten zijn bezaaid met duikbars, tattooshops (waaronder die waar Sailor Jerry zelf de beroemde zeilers tatoeëerde in de jaren 1940), stripclubs, slecht verkeer en de breedste doelgroep die je waarschijnlijk zult vinden. Er is ook het Hawaii Theatre, dat 'de trots van de Stille Oceaan' werd genoemd toen het voor het eerst werd geopend in 1922.
Te midden van de geschiedenis van deze gemene straten liggen de junkies, vervallen vreemdelingen, eigenzinnige mensen, prostituees en dealers die Honolulu niet anders maken dan enige andere stad ter wereld, als je het tot op de botten terugbrengt. De sloppenwijken en miniatuurtentsteden die zijn opgezet onder het netwerk van slechts drie of vier snelwegen in en uit de stad, zijn een constante visuele herinnering aan een echt, gebrekkig sociaal-economisch systeem dat bestaat in een perfecte tropische omgeving.
En de snelwegen zijn ook representatief voor een mislukt systeem, waarbij het eiland Oahu pronkt met de op drie na grootste verkeerscongestie in de hele VS, na Los Angeles, San Jose en Seattle. Het is moeilijk te geloven dat een eiland dat zo klein is, met zo weinig inwoners, zo slecht gepland kan zijn, maar de effecten zijn er voor iedereen, elke dag. Ik zit in een laat model Tacoma met Vivian*, een vriendin van Kris, die op Big Island is geboren uit Vietnamese migranten en naar Oahu is verhuisd om rechten te studeren. ‘Niemand in de VS gelooft echt dat die statistieken echt kunnen zijn, maar het is waar’, zegt ze terwijl we een kwartier zitten, niet bewegend. 'Het is een kleine populatie, maar er is maar één weg in en uit Honolulu om het verkeer te verdelen, dus het is een nachtmerrie voor iedereen die moet pendelen, en dat zijn de meeste mensen hier. Er is geen metro zoals andere steden - de wegen zijn de enige manier om te reizen. Het maakt het heel moeilijk om de keuze te maken tussen wonen in een mooi huis en elke dag pendelen, of dichter bij het werk wonen, dicht bij de sloppenwijken.’
Terug op een avondje uit met Kris in Waikiki, worden we vergezeld door zijn vriend Luke*, die naar buiten wil komen en karaoke met ons wil zingen. Als we langs een rij prostituees lopen, merk ik dat ze allemaal net buiten de grote vroege opener van Oahu werken, een clichématige Ierse pub genaamd Kelly O'Neill's. De reden dat ik dit zo'n bijzonderheid vind, is dat de pub elke dag na 20.00 uur minstens drie politieauto's heeft, vol met politieagenten die klaar staan voor actie.
‘Het is illegaal, maar de politie neukt de hoeren. Daarom werken ze buiten op straat waar alle politie is', vertelt Luke. ‘Het is verdomd raar, vroeger neukten ze ze in ruil voor het niet arresteren van ze, maar een paar agenten kregen het voor elkaar, dus nu laten de hoeren ze betalen. Sommigen geven kortingen, maar ik denk dat het nog steeds veiliger voor hen is. Het is echt verdomd raar, maar iedereen hier weet ervan.'
Misschien kun je, afgezien van de straathoekwerkers, veel overeenkomsten trekken tussen Waikiki en Sydney. De clubs zijn allemaal hetzelfde (hoewel de drankjes veel goedkoper en genereuzer zijn in Hawaï), het zit vol met een mix van Australiërs en Aziatische toeristen, en het is een plek van grote natuurlijke schoonheid die tot op de diploma om plaats te maken voor commercieel toerisme en in sommige gebieden, vastgoedontwikkeling. Wat zo alarmerend is, is het aantal daklozen, het aantal mensen dat in huizen met lage inkomens woont en de ongelijkheid tussen de zonovergoten herenhuizen van Hawai'i Kai (daar woont Dog, The Bounty Hunter) en slechts veertig minuten op de bromden weg, in de achterstraten van Honolulu, die zijn omzoomd met blok na blok van 'betaalbare' appartementen, die er niet anders uitzien dan enig ander overheidsplan om voor zo weinig mogelijk geld voor zijn mensen te zorgen.
Ik zit op de bovenste verdieping van een van deze appartementen met een nieuwe vriend die ik in de stad heb gemaakt, genaamd Jay*. Jay zit over een emmer waterpijp tekenfilms te kijken in zijn appartement met één slaapkamer in een blauwe mini-wolkenkrabber van betaalbaar wonen. Er zijn geen uitzichten op het water vanuit Jay's huis, geen vijf minuten lopen naar het strand. Gewoon de snelweg om naar te kijken en, merkwaardig genoeg, een kerkhof ernaast.
‘Er zijn heel veel verschillende begraafplaatsen op Oahu’, vertelt hij me, tussen de bong-rips door. ‘Veel verschillende Aziatische culturen hebben verschillende overtuigingen’, zegt hij heel ernstig, alsof hij verbaasd is dat een blanke toerist eigenlijk geïnteresseerd is in hoe deze plek zo verwarrend is geworden. ‘En toen stierven er veel mensen in de oorlog’ Jay doelt natuurlijk op de Tweede Wereldoorlog, nadat de Amerikaanse marinebasis op Pearl Harbor in 1942 door Japanse troepen werd aangevallen. ‘Er zijn verschillende begraafplaatsen voor elke cultuur. Deze is een Japanse, er is al lang niemand meer begraven, ze hadden jaren geleden geen ruimte meer. Ongeveer anderhalve kilometer verderop is er nog een die helemaal Chinees is.' Ik vertelde hem dat ik de Chinese had opgemerkt toen ik erheen liep, hoe hij er groter uitzag. Het had grotere, zwartmarmeren grafstenen en mausolea. Het Japanse kerkhof was drukker met kleinere grafstenen of gewoon eenvoudige plaquettes. ‘Ze hadden toen meer geld.’ Hij zei eenvoudigweg, verwijzend naar de Chinese bewoners van die tijd. ‘Japanners waren hier tijdens en na de oorlog verstoten. Het is zielig. In de jaren twintig was bijna de helft van de bevolking van Hawaï Japans. Nu is het zo'n vijftien procent of zoiets.'
Hij heeft gelijk, rudimentair onderzoek toont aan dat de Japanse bevolking van Hawaï iets meer dan zestien procent bedraagt. Maar hoewel de Japanse bevolking misschien is afgenomen, zijn de culturele herinneringen er, vooral in de keuken. De meeste toeristen zullen zijn blootgesteld aan het beroemdste gerecht van Hawaï, de loco moco. Een twijfelachtige combinatie van burgerpasteitje, rijst, gebakken ei en uienjus, dit kan beleefd worden doorgegeven om te genieten van de andere delicatesse van Hawaï, poke (uitgesproken poh-keh). Poke is gewoon vers gevangen vis, rauw in blokjes gesneden en gekleed met een dressing van soja, azijn en sesamzaad of een pittige mayonaise. Het is sushi in zijn meest basale vorm en het is heerlijk. Geserveerd met warme bruine rijst, kost een kom poke op de vismarkten $ 7 voor een pond en het is een van de hoogtepunten van mijn reis.
Op een ochtend wil Kris me meenemen naar een plaats genaamd Morimoto's voor het ontbijt. 'Geloof me, dit is waar Obama komt als hij weer thuis is, kerel', vertelt hij me. Iedereen op Oahu wil me eraan herinneren dat de huidige zittende president een local is, en gezien hoe vooruitstrevend Hawaii als staat is, is het niet moeilijk te begrijpen waarom ze trots zijn. Morimoto's, een high-end restaurant, ligt aan de haven van Waikiki, onder The Modern hotel en is een prachtige setting voor verse vis en eenvoudig, klassiek Japans eten. Als je in deze stad echt geld aan eten wilt uitgeven, moet je dat hier doen.
Ik heb de afgelopen twee weken op een brommer gereden. Op Oahu is het vanzelfsprekend, aangezien elk voertuig met een vermogen van minder dan 50 cc onder dezelfde wetten valt als een fiets (of zo is mij verteld.) Zonder shirt, geen helm vereist, maximale snelheid van 50 mph, het is zeker een manier om de sfeer en de zonnestralen van deze vreemd mooie stad.
Het is ook een andere geweldige manier om de verschillen rond de verdeling van rijkdom in Hawaï opnieuw te visualiseren. De straten van Hawai'i Kai en de woonwegen van Kahala zijn perfecte, ongerepte vlakke oppervlakken van weelde, omzoomd met grote witte huizen en hoge, trotse vlaggenmasten die elk tweede of derde huis de sterren en strepen laten zien. Maar een cruise van 20 mijl per uur langs The Pint & Jigger, een duikbar ingeklemd tussen Waikiki Harbor en de snelweg Lunalilo, is ongemakkelijk en ruig, omdat het de eerste tekenen vertoont van de kuilen en kettingschakels die zich kilometers ver uitstrekken rond de armere delen van Honolulu. Het is een scherpe vergelijking met de vlaggenschepen van Cartier, Tiffany & Co en Gucci, die op minder dan dertig minuten lopen liggen.
Na twee weken overdag de natuurlijke schoonheid van het eiland te hebben geabsorbeerd, breng ik veel van mijn avonden door in de drukte van de toeristische stad, in het hart van Waikiki.
Het stuk strand dat zich uitstrekt van Waikiki Harbor tot Honolulu Zoo, ongeveer anderhalve mijl lang, is een van de meest extreme uitingen van westers kapitalisme die je zou kunnen ervaren, en dat omvat niet eens de enorme uitgestrektheid van het Ala Moana Center , het op zeven na grootste winkelcentrum van de VS en het grootste openluchtwinkelcentrum ter wereld, op slechts 10 minuten afstand. En het is niet moeilijk om te zien waarom. Hawaii is lange tijd de eerste aanloophaven geweest voor zowel rijke Amerikaanse als Japanse toeristen. Wat indruk op me maakt, is het verlangen van mensen om wil om zoveel geld op zo'n locatie uit te geven.
Persoonlijk had ik geen behoefte om mezelf op deze plek te belonen. Ik zat op mijn tweede nacht op het strand van Waikiki, uitkijkend over de oceaan, een sigaar met kokossmaak rokend die ik had gekocht bij een van de 56 ABC Stores (Hawaii's merk van gemakswinkel - er is er een op letterlijk elke hoek van Waikiki die alles verkoopt van Aloha-shirts, drugs, sterke drank tot goedkope gearomatiseerde sigaren) en ik voelde me zo vernederd door mijn omgeving. Het is op de een of andere manier gemakkelijk om de betonnen jungle van geld, de nep-luau tiki-fakkels en de synthetische bloemenleis te blokkeren. De stereotiepe dikke man met een sarong, die ukelele speelt, bestaat, maar het heeft iets authentieks. De lokale bevolking houdt er echt van om te delen wat er nog over is van hun cultuur. Het is gemakkelijk om te ontkennen dat een kokossigaar eigenlijk meer smaakt naar zonnebrandcrème op het rif dan naar gezoete tabak. Het is gemakkelijk om je leren schoenen uit te trekken, je broek op te rollen en de tienduizenden andere blanken te vergeten die deze reis elke dag maken. Het is gemakkelijk om jezelf onvrijwillig onder te dompelen in de organische rijkdom van deze plek. Om de aantrekkingskracht te zien buiten de straten van Waikiki, de Billabong-winkels, de Cheesecake Factories, de slecht ontworpen t-shirts. De schatten van een paradijselijk eiland dat nog niet verloren is, zijn er nog steeds voor degenen die ernaar zoeken, je hoeft je alleen maar te abonneren op een speciaal, misschien zelfs verwrongen merk van wat het paradijs werkelijk is.
*Namen zijn gewijzigd
