Harvard University is niet alleen een prestigieuze instelling, maar mogelijk de belangrijkste investeerder in aspirant-zakenmannen en -vrouwen. Beschouw daarom de grootste gemiste kans van Alibaba-CEO Jack Ma Harvard (of in ieder geval een van hen). Ja, blijkbaar heeft het college dat techreuzen als Bill Gates en Mark Zuckerberg accepteerde, Jack Ma niet één keer afgewezen, maar maar liefst 10 keer. Dit is allemaal volgens Ma zelf in een interview in 2015 met Charlie Rose.
Het verhaal van Jack Ma Harvard brengt een paar lessen met zich mee die zowel jonge ondernemers als creatievelingen ter harte moeten nemen. Ten eerste is afwijzing gewoon een onvermijdelijk onderdeel van het proces. Vrijwel elk succesverhaal gaat gepaard met (vaak meerdere) faalverhalen. Wat belangrijk is, is dat je, net als Jack Ma, jezelf oppakt bij de bootstraps en leert van de afwijzing. In sommige scenario's betekent dat evalueren wat je verkeerd hebt gedaan en je idee of methode dienovereenkomstig aanpassen. In andere scenario's betekent dat vasthouden aan je wapens. Het verschil kennen tussen wanneer je moet luisteren en wanneer je voet bij stuk houdt, is net zo waardevol als het idee zelf.
Bovendien bewijst het Jack Ma Harvard-verhaal dat de instellingen die we vaak hoog in het vaandel hebben staan, grote fouten kunnen maken. Harvard University mag zichzelf dan wel de autoriteit op het gebied van zakelijk potentieel noemen, dat betekent niet dat ze niet af en toe een gouden ei missen. En dat geldt niet alleen voor Harvard en het begint ook niet met het aanvraagproces van de universiteit. Het begint met elke instantie van autoriteit die iets van je mag verwachten. Je ouders. Je leraren. Zelfs je vrienden. Op een bepaald moment in je leven zullen deze entiteiten je proberen te vertellen dat je ergens ongelijk in hebt. Meestal zullen ze daar gelijk in hebben. Maar zo nu en dan zullen ze het bij het verkeerde eind hebben. Nogmaals, het belangrijkste is om het verschil te kennen.
Om eerlijk te zijn, Harvard University is slechts een van de vele instellingen die de CEO van Alibaba hebben afgewezen voordat hij een van de grootste bedrijven ter wereld zou oprichten. Jack Ma zakte voor de middelbare school, hij werd afgewezen door de politie en hij was de enige afgewezen onder 24 kandidaten bij KFC. Al met al werd hij voor minstens 30 verschillende banen afgewezen en dat was voordat Harvard hem 10 keer afwees.
Maar voor Jack Ma is Harvard een springplank, ook al is hij er nooit geweest. Dat komt omdat het allemaal deel uitmaakt van het proces. Je wordt afgewezen, je leert en je groeit. En je geeft niet op. Zo word je een succes. Tijdens het Charlie Rose-interview bespreekt Jack Ma de afwijzing van Harvard voordat hij met zijn hoofd knikt en met een glimlach zegt: "Ik denk dat ik op een dag daar les moet gaan geven", waarop Charlie Rose antwoordt: "Ik denk dat dat kan worden geregeld."
