Max Verstappen houdt niet van haaien. Of liever gezegd, hij houdt niet van water, uit angst dat er haaien in zitten. Leunend tegen de zwaar gebrandmerkte Aston Martin van zijn team op het strand van Torquay, kijkend naar teamgenoot Pierre Gasly die in de golven dartelt met drievoudig wereldkampioen surfer Mick Fanning, is hij onvermurwbaar dat hij zich op geen enkele manier bij hen zal voegen in de taille-hoge deining .
"Ze kunnen me een miljoen keer vertellen dat er hier geen haaien zijn, maar ik heb er alle vertrouwen in dat die er zijn, en ik heb het in ieder geval niet echt naar mijn zin in het water", zegt het Belgisch-Nederlandse wonderkind van het F1-circuit. die op 21-jarige leeftijd het record heeft verbroken als de jongste van alles (behalve kampioen… tot nu toe) in de lucratieve sport. Gefocust en rechtdoorzee, zijn toespraak heeft weinig ruimte voor verfraaiing of praal. Hij praat met een onverzettelijkheid en beslistheid die geen ruimte laat voor verkeerde interpretatie of overdrijving.
Je vindt het ook leuk…
INTERVIEW: Pierre Gasly leert surfen met Mick Fanning
Lewis Hamilton praat met Men Life Web Journal over het leven op en naast het circuit
F1-coureur Romain Grosjean's 'wonder' ontsnapping na angstaanjagende crash
Kijkend naar de verschillende rotsformaties en rollende golven die endemisch zijn voor de zuidelijke Victoriaanse kust (“Het ziet er prachtig uit”, geeft hij toe), is Max vier dagen verwijderd van de eerste race van het seizoen 2021-2022, in Melbourne's Albert Park-a race waarin hij naar de derde plaats zal gaan, achter Mercedes' Valtteri Bottas en de huidige wereldkampioen Lewis Hamilton.
Ontspannen en afstandelijk, vertoont hij geen tekenen van de on-edge aard die je zou verwachten van iemand die regelmatig lijf en leden riskeert met meer dan 300 kilometer per uur voor een trofee (en miljoenen dollars per jaar, als we eerlijk zijn).
"Het zal altijd een speciale gelegenheid zijn", zegt hij over de Australische Grand Prix. Verstappen maakte zijn F1-debuut in Melbourne, op slechts 17-jarige leeftijd. In de vier jaar daarna is hij doorgegroeid tot het equivalent van Red Bull's nummer één coureur (het management van Red Bull staat erom bekend dat hun coureurs tegen elkaar racen zonder hiërarchie, maar een blik op zijn salaris in vergelijking met Gasly's, die twee jaar ouder is dan hij, zou een ander beeld geven).
Over zijn ervaring tot nu toe met de debuutrace van het seizoen, biedt hij aan: “Het is erg hobbelig en de remzones zijn niet zo lang, bochten van 90 graden, maar het is nog steeds bochtig en het is in het begin niet gemakkelijk te begrijpen. De baan is ook geëvolueerd en evolueert veel gedurende het weekend, dus daar moet je aan wennen, want het is niet zoals een circuit waarop veel is geracet. ”
Wat de voorspellingen voor het seizoen betreft, vooral gezien de recente overstap van zijn team naar Honda-motoren (iets wat de komende dagen een slimme zet zal blijken te zijn), is hij terughoudend om die te bieden: "Het is moeilijk om dat te doen, want zelfs gedurende het seizoen dat je zo ontwikkelt,' hoewel hij een sprankje optimisme biedt voor de nieuwe auto's: "Ik hoop alleen dat we op een gegeven moment erg competitief zullen zijn."
Zijn onverschrokkenheid op het circuit staat misschien in schril contrast met zijn zekerheid dat haaien op de loer liggen onder het oppervlak van de golven, wachtend op hem, maar het komt niet uit onwetendheid. Zijn bedrevenheid in het aanbrengen van rubber op het asfalt begon toen hij nog maar vier jaar oud was, karten; zijn vader Jos Verstappen was ook een Formule 1-coureur, die met pensioen ging om zijn zoon te gaan coachen, die al op zeer jonge leeftijd belofte toonde. Maar ondanks de voorsprong van Max en het feit dat hij zijn hele gedenkwaardige leven achter het stuur heeft doorgebracht, beweert hij dat hij in zijn jonge jaren op het circuit geen helden had.
“Niemand”, stelt hij.
“Ik had mijn vader. Ik keek wel op naar mijn vader, maar ik zag hem niet als een held van mij.
“Ik had gewoon veel respect voor hem en hij was mijn vader, dus het was echt een goede tijd. Hij hielp me en helpt me nog steeds veel tijdens mijn carrière. Natuurlijk, zonder hem zou ik nu niet in deze positie zijn, dus … als je iemand zou moeten opschrijven, zou ik opkijken, ja, het was mijn vader destijds, en is dat nog steeds.
“Maar nee, niemand anders. Ik had geen posters of foto's of wat dan ook in mijn kamer.”
****
Praten met Max, er is geen conclusie die iemand anders zou kunnen trekken dan dat hij is geboren om te doen wat hij doet. Hoewel de meesten misschien moeite hebben om hun roeping te vinden, en velen wankelen als ze er eenmaal zijn, is het niet zo ver van de verbeelding dat het inderdaad benzine is die door de aderen van de jonge coureur stroomt, in plaats van bloed. Er hangt een gezonde sfeer van competitieve arrogantie om hem heen - misschien wordt dit waargenomen - maar zijn stamboom in samenwerking met zijn vermogen is niets anders dan indrukwekkend.
Als het gaat om rituelen vóór de race, doen sommige coureurs een dutje en anderen luisteren naar muziek of bestuderen hun gegevens om in 'de zone' te komen. De nonchalance van Verstappen vertaalt zich desgevraagd echter goed in zijn pre-raceritueel: “Ik heb niet echt iets. Ik bedoel, ik luister wel naar muziek, maar laten we zeggen, in het ergste geval is de batterij leeg of wat dan ook. Ik zit gewoon op mijn telefoon of… je weet dat ik niet naar muziek hoef te luisteren om in de zone te komen. Het hangt er gewoon van af wat er beschikbaar is of niet.
"Als ik vergeten ben hem op te laden, dan is dat maar zo."
Verstappen's leeftijd toen hij begon te concurreren op het F1-circuit, betekent dat hij met de groten aan het botsen was voordat hij een rijbewijs had. Op zijn 18e moest hij voor zijn rijexamen. Deze interviewer zou kunnen hebben gesuggereerd dat een plezierritje met de testofficier op het spel had kunnen staan, ten behoeve van een goed verhaal, hoewel dit snel (hoewel in dit stadium van het interview niet verrassend) wordt berispt: "Nee, want toen heb ik zou mislukken. Ik moest de volgende dag naar Rusland vertrekken en dan zou ik een maand niet thuis zijn. Dus dan, je had je rijbewijs kunnen nemen en je deed het niet … hij herkende me wel denk ik, maar hij was erg streng. Dus het was net als iedereen.”
Hoewel hij verre van de boeiende gesprekspartner is, krijgt Max Verstappen geen miljoenen dollars per jaar om te praten: hij wordt betaald om te winnen. Na een paar jaar onder het Scuderia Toro Rosso-kleurenschema te hebben geracet, werd de beslissing genomen om hem te promoveren naar Red Bull Racing, waarbij teambaas Christian Horner destijds zei: "Max heeft bewezen een uitstekend jong talent te zijn. Zijn prestaties bij Toro Rosso zijn tot nu toe indrukwekkend en we zijn verheugd hem de kans te geven om voor Red Bull Racing te rijden.”
Zijn eerste Grand Prix na zijn overstap naar Red Bull, de 2016 Spaanse Grand Prix, zag hem de eerste plaats veroveren, een bijna ongehoorde prestatie. Door dit te doen verdrong hij Sebastian Vettel als de jongste coureur ooit die een F1 Grand Prix won, op de leeftijd van 18 jaar en 228 dagen.
In zijn volgende zeven races bij Red Bull Racing behaalde hij vijf top vijf finishes, waaronder drie podiumplaatsen; een punt scoren zegen voor de top-drie team. En zijn genegenheid voor het team, niet alleen voor zijn raceteam, maar ook voor de grotere, wereldwijde Red Bull-familie, is duidelijk. Red Bull is tenslotte een bedrijf dat veel disciplines bestrijkt - allemaal met adrenaline - en nauwelijks het voorbeeld is van een 'traditioneel' Formule 1-team. “Met Red Bull Holland, voor mij en dan, natuurlijk, hier komen met Red Bull Australië, doe je altijd heel coole dingen, dus… ja, het is leuk.
"Ik denk niet dat er veel van dat soort merken in de wereld zijn - met zoveel steun."
Terwijl Mick en Pierre stronken op het strand trekken en het zand van hun wetsuits douchen, vraag ik Max of hij dit jaar eventuele overwinningen gaat vieren met een schoen van Fannings eigen brouwsel, Balter. "Eh… als het beschikbaar is, waarom niet."
Gasly's charme, Ricciardo's humor en Hamilton's uitbundigheid worden misschien niet de schijnbaar onverstoorbare Verstappen, maar nogmaals, ondanks al zijn stijve eigenschappen en robotachtige, emotieloze houding, zou hij met een beetje meer polijsten wel eens de beste coureur kunnen worden die de sport heeft ooit gezien.
Niet ondanks zijn raadselachtige eigenaardigheden, maar dankzij hen.
Je vindt het ook leuk…
INTERVIEW: Pierre Gasly leert surfen met Mick Fanning
Lewis Hamilton praat met Men Life Web Journal over het leven op en naast het circuit
F1-coureur Romain Grosjean's 'wonder' ontsnapping na angstaanjagende crash
