Als een zebra vlekken heeft in plaats van strepen, is het dan nog steeds een zebra? Een fotograaf zag onlangs een babyzebra in het Masai Mara National Reserve in Kenia die, in plaats van het traditionele zwart-wit gestreepte patroon, een zwarte jas met witte vlekken draagt. Wat een non-conformist.
Het zebraveulen werd gespot door Maasai-gids Antony Tira en kreeg de naam Tira naar de gids. "Eerst dacht ik dat het een zebra was die was gevangen en beschilderd of gemarkeerd met het oog op migratie", zegt Antony. "Ik was in de war toen ik het voor het eerst zag." Fotograaf Frank Liu was aanwezig en maakte de foto's van de kleine man. Liu was eigenlijk in het reservaat op zoek naar neushoorns, maar vond in plaats daarvan de zeldzame zebra. Het is niet ongehoord dat zebra's er anders uitzien. In 1977 werd een andere gestippelde zebra gemeld. Tira is de eerste geregistreerde waarneming van een gevlekte zebra in de Masai Mara. Het veranderde uiterlijk is het resultaat van een genetische mutatie die 'pseudomelanisme' wordt genoemd. Deze toestand veroorzaakte de omschakeling in kleuren en uiterlijk.
Hier is nog een klein weetje voor je. Als je al het haar van een zebra zou afscheren, zou hun huid zwart zijn. De huid van een zebra heeft een gelijkmatige verdeling van melanocyten, gespecialiseerde cellen die melanine produceren, dat haar en huid hun kleur geeft. Wat is er met Tira gebeurd? Geneticus Greg Barsh, van het HudsonAlpha Institute for Biotechnology, legde aan National Geographic uit dat hoewel de melanocyten van Tira in orde zijn, ze de strepen niet correct manifesteren. "Er zijn verschillende mutaties die het proces van melaninesynthese kunnen verstoren, en bij al die aandoeningen wordt aangenomen dat de melanocyten normaal verdeeld zijn, maar de melanine die ze maken is abnormaal", zegt Barsh. Waarom een zebra strepen heeft is een beetje een mysterie, hoewel velen vermoeden dat de strepen helpen om roofdieren af te wenden. Ze helpen ook insecten af te weren en de lichaamstemperatuur te reguleren. Dat alles betekent dat Tira helaas de kansen tegen zich heeft gestapeld.
