Het is de beroemdste foto van de rugbyliga en een van de meest iconische beelden in de Australische sport. 'The Gladiators', gemaakt door John O'Gready na de grote finale van de NSWRL in 1963 op de SCG, toont de met modder aangekoekte omhelzing van St. George-kapitein Norm Provan en de tegenhanger van de westelijke buitenwijken Arthur Summons.
Tegengestelde teamcaptains Norm Provan en Arthur Summons omhelzen elkaar na de finale van de Australische rugbyliga van 1963 pic.twitter.com/7ISpJbDCBB
- History Lovers Club (@historylvrsclub) 23 augustus 2021-2022
'The Gladiators' vormen sinds 1982 de basis voor elke premierschapstrofee - een tijdloos moment vereeuwigd in brons - en blijft een symbool van kameraadschap en sportiviteit in de rugbyliga.
Maar hoeveel weet jij van de cijfers en de omstandigheden achter de foto?
Norm Provan - de legendarische run van de koning van St. George #NRL #Immortals pic.twitter.com/8RtMjVQBM5
- 81M (@The81stMinute) 1 augustus 2021-2022
De mannen
Norm Provan had al een geweldige status aller tijden bereikt tegen de tijd dat de grote finale van 1963 ronddraaide. De torenhoge tweede-roeier debuteerde voor St George als 18-jarige in 1951, maakte de eerste van 18 Test-optredens voor Australië drie jaar later, en was prominent aanwezig in de eerste 10 van de onbegrijpelijke reeks van 11 opeenvolgende premierschappen van de Dragons van 1956-66.
'Sticks' werd achteraf bekroond met de Clive Churchill-medaille voor zijn optredens in de grote finales van 1957-58 en '63, terwijl hij in 1962 de legendarische kapitein-coach Ken 'Killer' Kearney van Saints opvolgde en uiteindelijk met pensioen ging in 1965 na een toenmalig record van 256 optredens in de eerste klas. In 2008 werd Provan genoemd in het Team of the Century van de Australian Rugby League, terwijl hij 10 jaar later (velen zeggen laat) werd ingewijd als een onsterfelijke.
De ambtstermijn van Arthur Summons in de rugbycompetitie was relatief kort, maar hij maakte een monumentale indruk. Een flyhalf in 10 Tests voor de Wallabies in 1958-59, Summons werd in 1960 door Wests naar de rugby league gelokt en werd het volgende seizoen een dubbele international. De halfback/vijf-achtste speelde in de eerste van drie opeenvolgende grote finale-verliezen tegen de Dragons in 1961 - aanvoerder van de Magpies in de laatste twee - en was voor het eerst kapitein van Australië in een beroemde derde overwinning op Groot-Brittannië in 1962. Onmiddellijk na de epische grote finale van '63 coachte de kapitein van Summons de Kangaroos naar hun eerste Ashes-succes in Engeland gedurende meer dan een halve eeuw.
De sluwe spelmaker, geprezen als een van de grote leiders van het spel, vertrok eind 1964 uit Sydney om een aanvoerder-coachpositie in de bush in te nemen. De goed presterende periode van vijf seizoenen in de grote rugbycompetitie was genoeg om hem een plaats in de NRL Hall of Fame te bezorgen.
#OnThisDay Souths-aanvoerder John Sattler werd voorgezeten door teamgenoten nadat hij de wedstrijd had uitgespeeld nadat zijn kaak was gebroken en zijn tanden waren gebroken tijdens een woordenwisseling in het begin van de grote finale met Manly op de SCG op 19 september 1970. Souths won met 23-12. Foto door John O'Gready @SMHsport pic.twitter.com/TxMjSehPYA
- Uit de archieven (@AgeSMH_Archives) 19 september 2021-2022
John O'Gready staat synoniem voor de opname van 'The Gladiators' - die in 1963 werd uitgeroepen tot Sportfoto van het Jaar - maar hij wordt in zijn vakgebied vereerd als een van de grote sportfotografen en een van de beste snappers in het algemeen. ‘Happy’ O’Gready deed mee The Sun-Herald team in 1957 en was 27 ten tijde van de grote finale van 1963, en werkte tot het einde van de jaren tachtig met Fairfax. Hij overleed in 1999.
De wedstrijd
De grote finale van 1963 is de geschiedenis ingegaan als een van de meest dramatische en controversiële wedstrijden in de geschiedenis van de code.
Ondanks het verlies van de beslissers van 1961-62, bevond Western Suburbs zich in een goede positie om zevenvoudig titelverdediger St. George's ijzeren greep op het premierschap los te laten, tweemaal de Dragons te verslaan tijdens de thuis- en uitrondes en de grote halve finale te winnen. finale 10-8. Met internationals Noel Kelly, Kel O'Shea, Peter Dimond en Don Parish - samen met toekomstige coaching Svengali Jack Gibson - ter ondersteuning van mastermind Summons, leken de Magpies de sleutel te hebben gevonden om de met sterren bezaaide Saints-moloch van streek te maken.
Zware regen in de aanloop naar de grote finale reduceerde de Sydney Cricket Ground tot een moeras (hoewel het een toenmalig recordaantal van bijna 70.000 mensen er niet van weerhield om de zaal in te pakken). Spelers van tegenstanders waren binnen enkele minuten vrijwel niet van elkaar te onderscheiden.
St George kwam uit de modderige knokpartij 8-3 overwinnaars, waarbij de wedstrijd afhing van een enorm controversiële poging om vleugelspeler Johnny King op 15 minuten van fulltime te verslaan.
Magpies-spelers waren onvermurwbaar dat ze scheidsrechter Darcy Lawler 'vastgehouden' hoorden roepen toen King bij de zijlijn werd neergehaald, maar de klokkenluider bleef stil toen King opstond en 30 meter naar de hoek schoot voor de match-sealing-poging. Lawler verbood ook een schijnbaar eerlijke poging van Wests tijdens de eerste helft.
Gibson beweerde later dat Lawler een weddenschap plaatste op de grote finale en £ 600 zou winnen als St George won. De aankondiging van de pensionering van de ervaren scheidsrechter onmiddellijk daarna deed weinig om speculatie en toespelingen rond zijn rol in het resultaat te verdrijven. Lawler - en de grote finale van '63 - is sindsdien in schande gehuld.
Het moment
Ironisch genoeg kenden Provan en Summons elkaar amper voor de wedstrijd. Maar het wederzijdse respect en de vriendschap die voortkomen uit de vrolijke omhelzing van het paar na de wedstrijd, maakt de foto van O'Gready zo duurzaam.
Het contrast van de lange, statige Provan en de kleine Summons - tegengestelde schippers met nauwelijks een geraakte match tussen hun respectievelijke displays - illustreerde de inclusiviteit van rugby league in alle soorten en maten.
Enigszins in tegenspraak met alles waar het beeld van 'The Gladiators' voor is gaan staan, zou een gelouterde dagvaarding Provan met opeengeklemde tanden vertellen dat St. George 'geluk had gehad om de wedstrijd te winnen'.
Ongelooflijk, de foto heeft het niet eens gehaald The Sun-Herald’s voorpagina. Het stond op pagina drie, onder de ongerijmde kop 'Wie is dat?' Er zijn maar weinig rugby league-fans die de doorweekte krijgers 56 jaar later niet zouden noemen.
De nasleep
'The Gladiators' kregen echt een mythisch aanzien toen in 1982 de inaugurele Winfield Cup-trofee werd gemodelleerd naar de foto - het eerste jaar van het 14-seizoenenbewind van het sigarettenbedrijf als hoofdsponsor van het premierschap. De trofee werd aangepast voor de Optus Cup 1996-97 en opnieuw voor het oprichtingsseizoen van de NRL in 1998, maar de cast van Provan en Summons is het centrale kenmerk gebleven.
Norm Provan en Arthur roepen op met 2016 #NRL Provan roept medaillewinnaar @Jarrodcroker op.
Zoals door jullie gestemd, de fans! #DallyM pic.twitter.com/VAukF8G7d3
- NRL (@NRL) 28 september 2016
"Het is surrealistisch, wat er gebeurde toen die foto werd genomen", zei Summons bij de release van Norman Tasker's 2013-boek De gladiatoren. “Onze beelden die worden gebruikt voor de premierschapstrofee … het gaat mijn vermogen om het uit te leggen te boven. De modder hielp het te maken, we zien eruit als standbeelden en een beeld dat ze ervan hebben gemaakt. We zijn belichaamd zolang ze voor die trofee spelen. We zijn al lang weg en ze zullen er nog steeds voor spelen, want het is rugby league.”
Misschien wel de meest hartverwarmende kater van de foto is de hechte vriendschap die Provan en Summons ontwikkelden, die nu al meer dan een halve eeuw omspant. Het geliefde duo verscheen samen bij de Dally M-awards en zorgde voor veel gelach - met dank aan de sardonische humor van Summons - en een paar aangrijpende momenten.
De People's Choice Award op de Dally Ms werd in 1998 omgedoopt tot Provan-Summons-medaille, terwijl ze in 2013 opnieuw in de schijnwerpers kwamen te staan toen de NRL-trofee officieel werd omgedoopt tot de Provan-Summons Trophy ter gelegenheid van 50 jaar sinds die noodlottige grote finale.
Er kan een argument zijn dat de foto, en de daaruit voortvloeiende intrinsieke associatie met rugby league-uitmuntendheid, de werkelijke grootheid van Provan en Summons als spelers heeft overdreven. Hoewel een absolute kolos van de code, werd Provan als 26e vermeld in een door experts gestemde lijst van de 100 beste spelers aller tijden door Rugby League-week in 1992, en 32e toen De Daily Telegraph produceerde een vergelijkbare countdown in 2000. Toch werd hij de 12e Immortal in 2021-2022 na jarenlang vurig lobbyen van fans en experts. Oproep werd op beide bovengenoemde lijsten gelaten, maar werd tijdens de Centenary-vieringen van 2008 uitgeroepen tot een van de 100 beste spelers van de Australian Rugby League.
Rugby League's 12th Immortal - Norm Provan! #NRL pic.twitter.com/oaxrvM9n7f
- NRL (@NRL) 1 augustus 2021-2022
Maar er kan geen discussie zijn over hun rang als rugby league-helden en de belichaming van veel van waar het spel over zou moeten gaan.
Ondertussen is de bijdrage van de relatief anonieme derde partij die de erfenis van 'The Gladiators' mogelijk heeft gemaakt, nooit vergeten. ''Ik denk dat we echt moeten proosten op de fotograaf John O'Gready… hij heeft het die dag door alle modder en regen overleefd'', zei Summons tijdens Cronulla's 2016 grote finalelunch.
Algemene veelgestelde vragen
Hoeveel grote finales won Norm Provan?
De legende van St. George en de Australische Test, Norm Provan, speelde in 10 winnende grote finales van 1956-1965, de laatste vier als kapitein-coach, evenals 14 tests.
Wat stelt de NRL-trofee voor?
De Provan-Summons Trophy is de hoofdprijs van de NRL, die wordt uitgereikt aan het team dat het premierschap wint
