Na maanden van speculatie en een schat aan ongemakkelijke interviews waarin hij geruchten bagatelliseerde, is UFC lichtgewicht kampioen Khabib Nurmagomedov ongeslagen met pensioen. Tijdens UFC 254 nam de Russische mixed martial artist het op tegen Justin Gaethje in een strijd die een laatste voetnoot zou blijken te zijn in een ongelooflijke carrière.
Khabib ontmantelde Gaethje categorisch in de achthoek en won door onderwerping in de tweede ronde. Door hem op te sluiten in een driehoeksvernauwing die de Amerikaan bewusteloos maakte, breidde de lichtgewicht kampioen zijn record uit tot 29 overwinningen en geen nederlagen. Als ontroerend eerbetoon liet Khabib zijn handschoenen in het midden van de achthoek achter om een belofte aan zijn moeder te vervullen.
De overwinning sluit een uitdagend jaar af voor de Russische ster, na de dood in juli van zijn 57-jarige vader en vechticoon, Abdulmanap, als gevolg van complicaties veroorzaakt door COVID-19. Abdulmanap was decennialang een leidend licht in het Russische gevechtskamp en zat in september 2021-2022 in zijn hoek in Abu Dhabi toen Khabib Dustin Poirier verstikte. In een emotioneel interview na het gevecht brak Khabib in tranen uit en kondigde aan dat zijn heerschappij aan de top van de UFC voorbij was.
“Ik heb drie dagen (geleden) met mijn moeder gesproken. Ze wilde niet dat ik zou gaan vechten zonder mijn vader, maar ik heb haar beloofd dat het mijn laatste gevecht zal zijn, en als ik mijn woord geef, moet ik dit opvolgen", zei hij. "Het was mijn laatste gevecht.
Khabibs run in de UFC blijft een van de meest dynamische en controversiële in de geschiedenis van de strijd. Een ongeëvenaarde reeks van 13 overwinningen in acht jaar en een professioneel record met acht knock-outs en 11 submission-overwinningen in zijn 29 overwinningen, de erfenis van de 32-jarige Rus is onmiskenbaar. Nog indrukwekkender, UFC-president Dana White onthulde na het gevecht dat Khabib zijn laatste gevecht was ingegaan met een gebroken voet en verschillende gebroken tenen.
Met een record dat opvalt als ongeslagen, was misschien wel zijn meest memorabele moment een UFC 229. Nadat hij Conor McGregor had verslagen, beklom Khabib de omheining van de achthoek en begon hij te vechten met een lid van McGregor's team. Zoals het er nu uitziet, blijft de Russische jager een legende in de sport, met de overwinning van zondag op UFC 254 een passend einde.
Ook bij UFC 254 scoorde voormalig middengewichtkampioen Robert Whittaker een unaniem besluit over medekandidaat Jared Cannonier in het voorlaatste gevecht op Fight Island. Door de overwinning kan de Aussie-legende terug in de titelstrijd komen te staan.
