Hij is al de GEIT van de ene sport en solide minor-league in een andere, maar basketbalicoon Michael Jordan is nu klaar om een nieuw beest aan te pakken. De zesvoudig NBA-kampioen heeft zojuist ingestemd met de aankoop van een NASCAR Cup Series Charter, samen met partner Denny Hamlin, dat klaar is om uit te rollen voor het seizoen 2021-2022. Sterker nog, Jordan heeft op dit moment de grootste naam in NASCAR-racen aangeworven, Bubba Wallace om onder zijn nieuwe charter te rijden.
Hoewel het misschien een zijwaartse stap lijkt voor Jordan, is het geen grote sprong voorwaarts ten opzichte van zijn huidige taken. Op dit moment is de basketbalgrootheid de eigenaar van NBA-franchise de Charlotte Hornets, een titel die hij sinds 2006 in een of andere vorm heeft. In een persbericht vertelde Jordan dat zijn tijd in North Carolina als kind niet alleen bijdroeg aan zijn liefde voor de Hornets, maar ook voor zijn laatste poging.
"Toen ik opgroeide in North Carolina, namen mijn ouders mijn broers, zussen en mij mee naar races, en ik ben mijn hele leven NASCAR-fan geweest", zei Jordan. “De kans om mijn eigen raceteam te bezitten in samenwerking met mijn vriend, Denny Hamlin, en om Bubba Wallace voor ons te laten rijden, is erg opwindend voor mij. Historisch gezien heeft NASCAR geworsteld met diversiteit en zijn er maar weinig zwarte eigenaren geweest. De timing leek perfect, aangezien NASCAR evolueert en sociale verandering steeds meer omarmt. Naast de recente inzet en donaties die ik heb gedaan om systemisch racisme te bestrijden, zie ik dit als een kans om een nieuw publiek op te leiden en meer kansen te creëren voor zwarte mensen in de racerij.”
Het is waar, de evolutie van NASCAR is de afgelopen jaren versneld. Ondanks dat er veel tegenstand was, was het besluit om de confederatievlag te verbieden van evenementen een enorme stap in de richting van gelijkheid. De leiding van de aanval was NASCAR-ster en de enige zwarte coureur van de serie, Bubba Wallace. Te midden van de Black Lives Matter-beweging was Wallace zeer uitgesproken over zijn steun, een beweging die hem in de vuurlinie bracht, maar het deed weinig om zijn momentum te stoppen. De coureur komt uit een beste carrièrejaar waarin hij vijf keer in de top 10 eindigde, waaronder een vijfde plaats in de reguliere seizoensfinale op Daytona International Speedway.
"Dit is een unieke, once-in-a-lifetime kans die volgens mij uitstekend bij mij past op dit punt in mijn carrière", zei Wallace. “Zowel Michael als Denny zijn geweldige concurrenten en zijn gefocust op het bouwen van het beste team dat ze kunnen om uit te gaan en te strijden voor raceoverwinningen. Ik ben dankbaar en nederig dat Michael en Denny in mij geloven en ik ben super gepompt om dit avontuur met hen te beginnen."
Het kan een enorme overwinning zijn voor Wallace en Jordan, het is een ietwat vreemde beslissing voor Hamlin. De nieuwe eigenaar bestuurt nog steeds de Toyota No.11 voor Joe Gibbs Racing, waar zijn Cup Series in 2005 begon, wat betekent dat hij in directe concurrentie zal staan met zijn nieuwe onderneming. NASCAR-president Steve Phelps bevestigde onlangs tijdens een rondetafelgesprek voor de play-offs met verslaggevers dat het mogelijk is voor een huidige coureur van een team van vier auto's om een ander team of een deel ervan te bezitten, maar dat NASCAR eerlijke concurrentie zou moeten garanderen. Hoewel de details over de naam, branding en formatie van het nieuwe team nog moeten worden aangekondigd, zei Hamlin dat "het kiezen van een coureur gemakkelijk was - het moest Bubba Wallace zijn."
"Bubba heeft een enorme verbetering laten zien sinds hij deelnam aan de Cup Series en we geloven dat hij klaar is om zijn carrière naar een hoger niveau te tillen", zei Hamlin op sociale media. “Hij verdient de kans om te strijden voor raceoverwinningen en ons team zal ervoor zorgen dat hij de middelen heeft om dat te doen. Buiten de baan is Bubba een luide stem geweest voor verandering in onze sport en ons land. MJ en ik steunen hem volledig in die inspanningen en staan naast hem.”
Hoewel we deze zeker niet zagen aankomen, is het nieuwe Denny Hamlin en Michael Jordan NASCAR-team iets om achter te staan. Een krachtpatser die een nieuw tijdperk van progressieve sporten leidt, gesteund door de grootste ster in de geschiedenis van de NBA? Het lijkt erop dat Jordan op weg is naar nog een miljard of twee.
